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Cómo nuestros suburbios están modificando los hábitats naturales que nos rodean

Barrios en expansión, vallas, coches en todas las entradas, centros comerciales, comidas al aire libre y campos de golf: bienvenidos a los suburbios.

En la América moderna actual,más de la mitad de los ciudadanos estadounidensesafirman vivir en un entorno suburbano. Más alejados del ajetreo y el bullicio del centro de la ciudad, llenos en su lugar de viviendas unifamiliares de baja densidad con más espacio y caracterizados por un crecimiento espiral hacia afuera («expansión suburbana»), los suburbios son el hogar de millones de personas y animales por igual. A menudo se cree que el auge del automóvil es lo que ha provocado la expansión suburbana, ya que ha dado a las personas la flexibilidad de desplazarse a distancias más lejanas de lo que permitiría la vida en la ciudad y expandirse a nuevos terrenos sin urbanizar.

Y, como se puede imaginar, esto ha tenido un coste medioambiental considerable. El aumento del número de coches en las zonas suburbanas (lo que significamás emisiones de CO2), así como la energía adicional que se necesita para calentar, refrigerar y suministrar energía a viviendas más grandes y más alejadas entre sí, hace que la huella de carbono de los suburbios sea significativamente mayor que la de las zonas urbanas y rurales. Del mismo modo, los hábitats de la fauna silvestre han sido manipulados o destruidos a medida que los desarrollos residenciales y comerciales se han extendido a zonas que antes estaban intactas. De hecho, los expertos predicen que, para el año 2030, se destruirán aproximadamente 112 000 millas cuadradas de hábitat natural (aproximadamente el tamaño de Colorado) para el uso urbano del suelo en los Estados Unidos.

Sin embargo, a pesar de la reducción de su hábitat, muchos animales no sólo han encontrado la forma de adaptarse al entorno urbano-suburbano, sino de prosperar.

Animales, biodiversidad y el nuevo hábitat suburbano

Palomas, mapaches, ardillas... ¡Ay, Dios mío! Mientras escribo esto desde las afueras, no faltan animales salvajes fuera de mi ventana. Ciervos de cola blanca, conejos, ardillas, cuervos, pájaros cantores y halcones. Hay muchas especies que han hecho su hogar junto a los humanos que ocupan las afueras. Después de todo, sus bosques, prados, arroyos y ríos estaban aquí primero. Y aunque la expansión suburbana sin duda ha tenido un efecto negativo en aspectos como la contaminación —en particular la contaminación del agua, que ahora afectaal 40 % de las fuentes de agua de Estados Unidos—y el espacio habitable, no deja de ser fascinante ver cómo los propios suburbios se han convertido en un hábitat propio.

Según el biólogo evolutivo Menno Schilthuizen, autor de Darwin Comes to Town: How the Urban Jungle Drives Evolution, hay multitud de especies que se han adaptado con éxito a la vida en estrecha proximidad con las personas, la contaminación lumínica y acústica, e incluso a nuevas fuentes de alimento. Entre las que mejor se han adaptado se encuentran las ardillas, los mapaches y las palomas.

Las aves cantoras, por ejemplo, se hanadaptado a la contaminación acústicacantando en un tono más alto que las de la misma especie que viven en zonas más rurales. Los mapaches y las palomas prosperan en las zonas urbanas y suburbanas, no solo en lo que respecta al tamaño de la población, sino también a la inteligencia. Tantolos mapaches como las palomasde los entornos urbanos y suburbanos son capaces de reconocer su fuente de alimento, ya sea un cubo de basura o una persona, y se han vuelto más hábiles para resolver problemas y evitar peligros que sus congéneres rurales.

Y aunque se trata de una evolución fascinante, que habla de la capacidad de adaptación de todos los seres vivos, no significa que debamos seguir avanzando, como siempre. Todo lo contrario.

La importancia de una gestión adecuada de la tierra y el agua

Los espacios verdes de las zonas urbanas y suburbanas de Estados Unidos están desapareciendo a gran velocidad, lo que se traduce en un mayor número de interacciones negativas entre humanos y animales -choques con ciervos, ataques de animales, destrucción de propiedades-, así como en la pérdida de los beneficios para la salud física y mental que conlleva el acceso a los espacios verdes.

Para obtener más información sobre la relación entre el medio ambiente, el aire libre y la salud humana, consulte este blogaquíy este otroaquí.

Existe una necesidad apremiante de avanzar hacia un estilo de desarrollo urbano de uso mixto, en el que la zonificación combine lo residencial, lo comercial y lo cultural, en lugar de seguir construyendo hacia afuera y consumiendo espacios naturales que, de otro modo, podrían preservarse. Este estilo de desarrollo está estrechamente relacionado con la premisa de laciudad de 15 minutos. Y aunque se trata de un concepto que suele reservarse para las grandes ciudades, el estilo de vida suburbano, que depende en gran medida del coche y puede requerir mucho tiempo para desplazarse, podría beneficiarse de estos mismos principios.

En lo que respecta a la zonificación y la normativa, los ayuntamientos tienen un impacto significativo que puede dar lugar a cambios generalizados. Por ejemplo, el tamaño que pueden tener las casas y las parcelas residenciales suele decidirse a este nivel. Estos legisladores locales suelen ser los que aprueban los nuevos proyectos de desarrollo residencial y comercial. Las normas establecidas, el número de proyectos que se aprueban, el destino de esos proyectos y las fuentes naturales de agua y suelo que se ven afectadas en el proceso pueden tener efectos duraderos y generalizados en toda una región.

¿Cómo hacer cambios positivos para el futuro?

Empieza cerca de casa. Tanto si vives en un entorno rural, suburbano o urbano, presta atención a lo que ocurre a nivel municipal. ¿A quién se conceden derechos de desarrollo y para dónde? Cuando damos prioridad y apoyamos políticas que mitigan la expansión urbana, podemos adaptar los lugares para que se ajusten mejor a las necesidades de nuestras comunidades, en lugar de construir continuamente nuevas infraestructuras y dejar que las existentes se desperdicien.

Antes de cualquier nueva construcción, deberíamos empezar con un inventario ecológico de la tierra, el agua, la fauna y la vegetación existentes en la zona: ¿qué hábitats críticos y fuentes de agua locales podrían resultar dañados como consecuencia del proyecto?

En lo que respecta al diseñode ciudades sosteniblesyal rediseño de los suburbiospara que sean mejores para las personas y la naturaleza, el progreso es lento y aún no se han visto resultados satisfactorios, especialmente en lo que se refiere al desarrollo de conexiones entre hábitats y la mejora de la funcionalidad ecológica. Mientras tanto, «los urbanistas, promotores, arquitectos, paisajistas, cargos electos, empresarios, ecologistas y ciudadanos preocupados tienen una oportunidad única para hacer que los suburbios sean más estables desde el punto de vista medioambiental, social y económico...» (Thomas L. Daniels).

Preste atención a las elecciones y la legislación locales: ¿cómo se apoya el desarrollo y en qué medida?

Eduque a sus dirigentes locales sobre la importancia de los espacios verdes naturales en los entornos urbanos y suburbanos.

Convierta su jardín en un hábitat favorable a la vida salvaje plantando flora autóctona y evitando el uso de pesticidas tóxicos.

Piensa en cómo pueden afectar tus acciones a los hábitats naturales que te rodean. Siempre que sea posible, intenta reducir tu huella de carbono conduciendo menos o combinando tus trayectos, compostando los residuos de comida, reduciendo el uso de plásticos y reduciendo el uso de pesticidas, insecticidas, fertilizantes químicos y otros contaminantes en tu jardín.

Apoye a las organizaciones de protección de la naturaleza de su barrio y de todo el país que se esfuerzan por proteger, rehabilitar y realojar a los animales afectados por la expansión de nuestros entornos urbanos.