Combustibles fósiles, una red envejecida y el futuro de la energía en EE.UU.
Se habla mucho, dentro y fuera de Internet, de la creciente necesidad de energía a escala mundial, del envejecimiento de nuestras redes energéticas y de cómo podemos conseguirlo de un modo sostenible que no provoque un calentamiento peligroso de nuestro planeta.
Ya hemos hablado en otras ocasiones de que el medio ambiente es un problema de salud humana y de que la forma en que obtenemos nuestra energía contribuye en gran medida a empeorar la salud humana en todo el mundo, incluso aquí mismo, en Estados Unidos. Es hora de analizar en profundidad el papel de los combustibles fósiles en la producción actual de energía, el envejecimiento de nuestras infraestructuras energéticas y cómo debe ser el futuro de la energía si queremos lo mejor para todos, porque un planeta más sano significa personas más sanas.
La situación actual de la energía procedente de combustibles fósiles
Estados Unidos depende actualmente de los combustibles fósiles para más del 80% de su suministro total de energía. En 2024, las fuentes renovables representarán aproximadamente el 9% de la producción energética estadounidense, y la energía nuclear un 9% adicional. Estas cifras, sin embargo, están cambiando con bastante rapidez, ya que muchas centrales de carbón están a punto de retirarse debido a los altos costes de funcionamiento. De hecho, de las 210 centrales de carbón que quedan en Estados Unidos, 209 son más caras que si se sustituyeran por energía eólica o solar.
¿Qué son los combustibles fósiles?
Según un informe de 2023 de la Agencia Internacional de la Energía, el 96% de los nuevos proyectos de energía solar y eólica terrestre a escala comercial tenían costes inferiores a los de las nuevas centrales de carbón y gas natural. De estos nuevos proyectos renovables, el 75% genera energía a un coste inferior al de las instalaciones de combustibles fósiles existentes.
Si consideramos el precio por megavatio-hora (MWh) (1.000 kilovatios de electricidad), el desglose de costes es el siguiente*:
Eólica terrestre: de 37 a 86 dólares por MWh
Energía solar: de 38 a 78 dólares por MWh
NUEVA central de gas natural de ciclo combinado: 48 a 109 dólares
Central de gas natural existente: De 24 a 39 dólares por MWh
Centrales de carbón existentes: de 31 a 114 dólares por MWh
NUEVAS centrales de carbón: de 71 a 173 dólares por MWh
Las centrales de gas natural existentes son las más competitivas en costes con la nueva energía solar y eólica. Por eso se cree que serán esenciales en la transición a las energías renovables y que cubrirán las necesidades energéticas actuales y crecientes a medida que entren en funcionamiento más energías renovables.
Pero estos costes son sólo los relacionados con la generación de energía; cómo accedemos a las materias primas (como el crudo) es otra historia completamente distinta. Estados Unidos tiene una larga historia de importación de petróleo extranjero para satisfacer la demanda, lo que ha dado lugar a dos problemas importantes:
Fluctuaciones radicales de los precios del petróleo debidas a asuntos mundiales como guerras, aranceles y otros conflictos.
Las refinerías estadounidenses están diseñadas para procesar crudos pesados procedentesdel extranjero(a diferencia del crudo ligero que producimos en Estados Unidos).
"La volatilidad inherente a los combustibles fósiles y la forma en que exponen a los consumidores a los riesgos geopolíticos y climáticos impulsan la volatilidad de los precios al consumo tanto en el surtidor de gasolina como en los costes de los servicios públicos domésticos, contribuyendo significativamente a la inflación general... De las 12 últimas recesiones económicas que han tenido lugar en los Estados Unidos de la posguerra, 10 fueron precedidas por grandes subidas de los precios del petróleo (y todas las crisis de los precios del petróleo de la posguerra, salvo tres, han ido seguidas de una recesión económica)."
Estado actual de nuestra red energética
Dediquemos un momento a hablar de nuestra red energética. Desarrollada originalmente en 1882, la red eléctrica de Estados Unidos no se hizo pensando en el cambio climático. Y aunque es extraordinariamente impresionante, también está envejeciendo.
"En conjunto, la red ha sido calificada como la mayor máquina del mundo, compuesta por once mil centrales eléctricas, tres mil empresas de servicios públicos y más de tres millones de kilómetros de líneas eléctricas".
La red energética consta de tres componentes básicos: centrales eléctricas (para la producción de energía), líneas de transmisión (para el transporte de energía) y sistemas de distribución local (para el suministro de energía). Más del 70% de nuestras líneas eléctricas (también llamadas de transmisión) tienen más de 25 años, con una vida útil de 50 años.
A medida que aumenta la demanda de energía, también lo hacen los retos de mantener y mejorar la red. Para acomodar mejor las energías renovables en la red -y la mayor demanda de energía, en general- necesitamos ampliar tanto su capacidad como su flexibilidad (su capacidad para trasladar energía a distintas regiones del país para satisfacer necesidades cambiantes).
"Añadir nueva generación rápidamente puede ser un reto, obstaculizado por las limitaciones de la cadena de suministro y los esfuerzos para realizar las mejoras necesarias en los sistemas de transmisión y distribución. Sin embargo, las empresas de servicios públicos, los operadores de redes y los gobiernos locales están tratando de compensar el crecimiento de la demanda de electricidad mediante la mejora de la forma en que gestionan la carga a través de soluciones como la energía solar en los tejados y el almacenamiento en baterías, tecnologías que pueden generar y suministrar energía in situ."
Algunas sugerenciasoluciones populares para mejorar el sistema general de cuadrículas:
Mejor hardware.La mejora de los equipos físicos que transportan y transforman la energía aumentará la seguridad y la eficiencia generales.
Microrredes.En lugar de depender de la energía transportada, las microrredes son fuentes de energía autosuficientes (como los paneles solares instalados en los tejados) que pueden satisfacer las necesidades energéticas a nivel local. Ventaja adicional: dado que las microrredes no dependen de la red eléctrica nacional para suministrar energía, pueden seguir funcionando durante los cortes de la red principal.
Almacenamiento de energía. Dispositivos como las baterías pueden ayudar a las empresas de servicios públicos a satisfacer los picos de demanda de energía almacenando la energía generada para su uso cuandoseanecesario. Esto también se puede aplicar a nivel local,donde los sistemas solares y eólicos privadosparahogares, empresas e incluso vehículos eléctricos pueden devolver energía a la red cuandono se está utilizando, lo que reduce aún más los costes para los consumidores.
El elefante de la energía en la habitación
La filosofía de la actual Administración es "perfora, bebe, perfora", un eslogan tomado prestado de la crisis económica de 2008, cuando los precios del petróleo se dispararon debido a la volatilidad del mercado. Y aunque las ganancias a corto plazo de este enfoque pueden parecer atractivas como una "victoria rápida" para la energía, es muy obvio que no aborda ninguno de los problemas más acuciantes a los que se enfrentan los estadounidenses con la seguridad energética hoy en día (los "elefantes", si se quiere).
El aumento de la producción de carbón y petróleo crudo en Estados Unidosnoresuelve el hecho de que:
#1 - Aún es necesaria una mejora significativa de las infraestructuras energéticas.
La red energética estadounidense necesita una revisión. Y, sí, será cara. Aunque algunos legisladores y funcionarios electos no parecen dispuestos a hacer la llamada debido al alto precio, el resultado es la seguridad energética para todos los estadounidenses. Podemos encontrar el presupuesto para ello. Quizá un salón dorado menos.
#2 - Estados Unidos seguirá dependiendo del petróleo extranjero, esto no cambia nada.
Si el objetivo es que todas las refinerías de petróleo estadounidenses puedan procesar el crudo que producimos, el coste sería enorme. En realidad, es más barato importar petróleo que pueda entregarse directamente a las refinerías que transportar y procesar nuestro petróleo a través de EE.UU. Los mayores costes laborales en EE.UU. también aumentarían el coste del petróleo, el gas y los productos derivados del petróleo si sólo utilizáramos petróleo nacional. Por consiguiente, aunque aumente la producción de petróleo en Estados Unidos, es muy probable que nuestra economía siga dependiendo en gran medida delos asuntos mundiales y, por tanto, muy influida porellos.
#3 - Nos quedaremos sin petróleo.
Los combustibles fósiles son un recurso no renovable. Por definición, eso significa que su suministro es limitado. Y aunque las nuevas tecnologías, como la fracturación hidráulica, han aumentado la cantidad de petróleo accesible, las estimaciones actuales apuntan a que queda un suministro de petróleo de superficie (accesible) de unos 50 años. A medida que agotamos las reservas más abundantes de petróleo, más difícil resulta acceder a él y más caro resulta hacerlo.
Esto se suma al hecho de que la demanda de petróleo ha ido disminuyendo de forma constante año tras año y es muy probable que siga haciéndolo a medida que salgan al mercado más energías renovables y los cambios en el clima mundial nos obliguen a abandonar más rápidamente los combustibles fósiles. Para que quede claro, no se trata de una predicción hipotética: ya está ocurriendo.
#4 - El cambio climático está dañando nuestras ya deficientes infraestructuras energéticas.
Añadir más combustibles fósiles a la mezcla (y, por tanto, aumentar los gases de efecto invernadero) no hará sino empeorar la situación. Catástrofes naturales como incendios forestales, huracanes, tornados e inundaciones (precipitaciones extremas) han puesto en peligro la seguridad energética de millones de personas a la vez, y estos fenómenos meteorológicos extremos son cada vez mayores y más frecuentes. Simultáneamente, las temperaturas extremas (los últimos 10 años han sido los 10 más calurosos desde que se empezaron a registrar a mediados del siglo XIX) hacen que la seguridad energética sea más importante que nunca, protegiendo a la población del calor y el frío extremos.
#5 - Estados Unidos quedará totalmente rezagado cuando el resto del mundo se pase a las energías renovables.
Ya está ocurriendo. La nueva "carrera espacial" ya está aquí: sólo se trata de energía. Y, ahora mismo, China es el líder mundial de las energías renovables, con casi la mitad de toda la energía eólica y solar en funcionamiento en el mundo. Otros países también han realizado enormes progresos, dejando a Estados Unidos en la cuneta. Estados Unidos no sólo se está quedando atrás desde el punto de vista tecnológico, sino también desde el económico. ¿A quién venderemos nuestro excedente de petróleo dentro de 20 años, cuando ya no exista una fuerte demanda internacional? ¿Qué haremos entonces si nuestro suministro de energías renovables no es suficiente? Volveremos a depender de los mercados extranjeros para nuestra energía.
#6 - La mayoría de los estadounidenses apoyan las energías renovables, con fuertes mayorías a favor de la eólica y la solar frente a los combustibles fósiles.
La adopción generalizada de energías renovables goza de popularidad entre todos los estadounidenses; al fin y al cabo, ¿quién no quiere una energía más fiable que no le haga enfermar? En una encuesta realizada en 2023 por el Pew Research Center en la que se preguntaba a los estadounidenses por las fuentes de energía, el 67% de los encuestados afirmó que Estados Unidos debería dar prioridad a las fuentes de energía alternativas (eólica, solar, etc.), y el 63% dijo que los combustibles fósiles deberían dejar de utilizarse de forma inmediata o progresiva.
El futuro de la energía en Estados Unidos
Ahora mismo estamos invirtiendo en el futuro de la energía en Estados Unidos, y es importante que esas inversiones coincidan con las tendencias y trayectorias del mundo que nos rodea. ¿Por qué? Porque Estados Unidos forma parte de una economía global, y la energía es una parte muy importante de ella. Invertir ahora en cosas equivocadas nos hará retroceder décadas, y eso sin tener en cuenta las ramificaciones medioambientales que tendrán un papel absolutamente importante a medida que aumenten los costes sanitarios y de recuperación de desastres naturales debido al empeoramiento de la calidad del aire y del agua, y al aumento de los incendios forestales, las inundaciones y otros fenómenos meteorológicos extremos.
A menudo se habla de la sostenibilidad desde un punto de vista moral —debemos cuidar el planeta porque es lo «correcto»— y uno puede estar de acuerdo o en desacuerdo con esa idea. Sin embargo, en el caso de la energía en Estados Unidos, se trata ante todo de unacuestión práctica. Invertir en mejoras a gran escala de la infraestructura energética y en el rápido despliegue de las energías renovables nos permitirá seguir siendo una superpotencia mundial. Reducirá los riesgos para la salud de los estadounidenses en todo el país, tanto en zonas rurales como urbanas, yreducirá los costes generales para los contribuyentes y las facturas de energía. Permitirá que las comunidades sean más resilientes, que nuestra economía sea más fuerte y menos volátil, y llevará la energía a más personas. Literalmente.
Este es el futuro energético que necesita Estados Unidos.
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