¿Cuál es su destino de vacaciones favorito?
Si lo primero que pensó fue en la playa, no está solo. De hecho, en una encuesta mundial de la empresa de viajes Expedia.com, el 52% de los encuestados mencionó la playa como próximo destino de vacaciones, y el 33% de los encuestados afirmó que, si sólo le dieran una oportunidad de vacaciones en el año, elegiría ir a la playa antes que visitar a la familia. Ahora bien, no estamos aquí para comentar dramas familiares; sólo para decir que la playa es un gran atractivo, y no sólo para las vacaciones, tampoco.
Casi el 40% de toda la población estadounidense (unos 127 millones de personas) vive cerca de la costa, y esas comunidades son algunas de las más ricas y poderosas del país. De hecho, si los condados costeros habitados por esos 127 millones de personas fueran su propio país independiente, tendrían la tercera economía más poderosa (basada en el PIB, es decir, el valor total de mercado de todos los bienes y servicios) del mundo; solo superada por Estados Unidos y China.
Basta decir que nuestras costas son muy importantes. Dependemos de ellas para el turismo, la fabricación, el transporte marítimo y mucho más. La mayoría de los alimentos cultivados para consumo humano en Estados Unidos proceden de la costa. Dependemos de las regiones costeras para alimentarnos.
Por desgracia, esas mismas costas de las que dependemos se están perdiendo a un ritmo vertiginoso.
Cómo nos enteramos de la subida del nivel del mar
En 1992, unos científicos lanzaron un satélite al espacio para observar el ritmo de calentamiento de los océanos. El objetivo era comprobar la teoría de que el nivel de los océanos estaba subiendo en todo el planeta. Esta teoría resultó ser correcta.
Desde el inicio del análisis en 1992, el nivel medio del mar ha subido casi cuatro (4) pulgadas. Puede que esto no suene especialmente mal (después de todo, ¿qué es una pulgada aquí o allá?), pero hay que tener en cuenta que sólo una (1) pulgada de aumento del nivel del mar equivale a unos 8,5 pies de playa perdida a lo largo de una costa típica. Esto significa que el litoral medio de todo el mundo ha perdido 34 pies de playa en cuestión de un par de décadas. Sin embargo, más preocupante que la simple pérdida de playas es el hecho de que las inundaciones costeras han empeorado considerablemente, y los científicos han llegado a la conclusión de que perderemos entre 1,5 y 1,8 metros más de costa de aquí a 2050.
¿Cómo se mide el nivel del mar?
Históricamente, el nivel del mar se ha medido con un mareógrafo, que suele encontrarse en puertos de todo el país y del mundo. También conocido como marígrafo o registrador del nivel del mar, un mareógrafo -como su nombre indica- mide continuamente la altura del nivel de las aguas circundantes. Las versiones más antiguas de esta tecnología parecían, en esencia, una vara de medir de gran tamaño. Sin embargo, la versión más reciente utiliza dispositivos electrónicos con sensores de presión para indicar el nivel de las mareas, la velocidad del viento, la temperatura del agua y otros datos. También se pueden utilizar satélites para seguir los cambios de las mareas en todo el mundo.
¿Quién corre peligro?
Las ciudades y comunidades costeras son las que corren mayor riesgo de hundirse (literalmente). Numerosas ciudades de Florida y del Golfo de México, incluida Nueva Orleans, así como ciudades de las costas atlántica y pacífica, como Nueva York, Boston y San Francisco, sufrirán inundaciones y pérdida de tierras a medida que suba el nivel del mar.
Pero esto no se limita en absoluto a Estados Unidos. La lista de las diez ciudades más expuestas a la subida del nivel del mar incluye:
- Bangkok, Tailandia
- Amsterdam, Países Bajos
- Ciudad Ho Chi Minh, Vietnam
- Cardiff, Reino Unido
- Nueva Orleans, EE.UU.
- Manila, Filipinas
- Londres, Reino Unido
- Shenzhen, China
- Hamburgo, Alemania
- Dubai, Emiratos Árabes Unidos
Por qué es importante el aumento del nivel del mar
Vale, entonces qué, nuestras playas se hacen un poco más pequeñas. Podemos vivir con eso, ¿verdad?
Nuestras playas serán mucho más pequeñas. De hecho, es probable que cambien drásticamente, hasta el punto de que se adentren mucho más y tengan una forma muy diferente a la actual. Pero eso no es lo peor. La subida del nivel del mar es una crisis mundial que pone en peligro la vida y el sustento de más de mil millones de personas. Las comunidades de las regiones afectadas corren el riesgo de quedar parcial o totalmente sumergidas (probablemente debido a las inundaciones, la erosión y otros problemas relacionados con el nivel del mar). Esto significa ciudades y barrios enteros bajo el agua, obligando a la gente a desplazarse más tierra adentro, y a la industria con ellos.
Pero es más fácil decirlo que hacerlo. Al fin y al cabo, no todos los países, comunidades o familias disponen de los recursos necesarios para recoger y trasladarse; para muchos, el dinero y la movilidad son un lujo. Los líderes mundiales presentes en la Asamblea General de las Naciones Unidas de 2024 sobre este tema señalaron la necesidad de un apoyo global más proactivo por parte de las naciones más poderosas del mundo.
Las infraestructuras de estas comunidades también se verán muy afectadas. Además de la pérdida de tierras, las inundaciones y la erosión de las playas pueden hacer que el agua salada invada (y acabe contaminando) los acuíferos de agua dulce, así como poner en peligro y acabar destruyendo sistemas críticos, como los de alcantarillado, transporte, comunicación y energía.
No es sólo un problema costero
¿No vives en la costa? El rápido aumento del nivel del mar también le afectará a usted. Como ya se ha dicho, las comunidades costeras de Estados Unidos son especialmente importantes para la agricultura, el turismo y el comercio. Todas estas son cosas con las que cuentan las comunidades del interior para sobrevivir y prosperar.
Por ejemplo, analicemos más detenidamente las probables repercusiones sobre la agricultura y los sistemas alimentarios. Como ya se ha dicho, la gran mayoría de los cultivos destinados al consumo humano se producen en los estados costeros. Sin embargo, con la amenaza de que las aguas oceánicas invadan estas tierras, en parte o en su totalidad, podemos esperar una acumulación de sal en estos suelos. Se ha demostrado que esto provoca una reducción del rendimiento y la pérdida de cosechas debido a un descenso significativo de la salud del suelo.
El exceso de sodio en el suelo también puede impedir la correcta infiltración del agua, dificultando el riego y haciendo más frecuente la sequía. El suelo salino también es menos propicio para la propagación de las raíces de las plantas, lo que significa que ciertas especies dejarán de ser cultivables en estas zonas. Y eso sin contar el aumento de la erosión, la escorrentía de plaguicidas y otros efectos perjudiciales para el medio ambiente que podría tener este cambio.
Todo esto significa que los alimentos frescos serán más difíciles de conseguir para las comunidades de todo el país, no sólo para las de las costas. (¡Y éste es sólo un posible ejemplo!)
El calentamiento global y nuestros océanos
No estamos sugiriendo que todas las grandes ciudades del mundo vayan a inundarse de repente mañana, pero lo cierto es que el ritmo de subida del nivel de los océanos está superando con bastante rapidez los esfuerzos mundiales por: a) reducir las emisiones de carbono y la dependencia de los combustibles fósiles, y b) adaptar las infraestructuras para prepararse para la subida del nivel de los océanos y los cambios en las precipitaciones y otros patrones meteorológicos como consecuencia del cambio climático.
Espera. ¿Qué tiene que ver el calentamiento global con esto?
Podríamos adentrarnos en una profunda madriguera de conejo sobre la regulación del hielo marino y la temperatura de los océanos, o podrías hacer nuestro cuestionario sobre el tema para saber más. Pero, resumiendo:
Los océanos del planeta absorben y almacenan mucho exceso de calor. Cuantos más gases de efecto invernadero produce el hombre, más calor queda atrapado en la atmósfera y más calor y carbono absorbe el océano. ¿Cuál es el resultado? El calentamiento de las temperaturas oceánicas. Esto repercute en la formación del hielo marino: el calentamiento de las aguas afecta a los ciclos de congelación y descongelación del hielo marino, y cada vez son más las antiguas estructuras de hielo (por ejemplo, los glaciares) que empiezan a derretirse, lo que provoca un aumento del nivel del mar.
Según el Informe sobre Riesgos Mundiales 2025 del Foro Económico Mundial, "el cambio crítico de los sistemas de la Tierra, que incluye la subida del nivel del mar por el colapso de las capas de hielo, es la tercera mayor amenaza para el mundo en las próximas décadas".
Tanto nuestras acciones como nuestras inacciones -la continua quema de combustibles fósiles y la falta de una respuesta rápida y uniforme a los cambios globales provocados por ella- están conduciendo a la subida del nivel de los océanos en todo el mundo. El resultado final será la destrucción de algunas de las ciudades y regiones más pobladas y de mayor importancia cultural y económica del mundo.
¿Qué es lo siguiente?
Nuestros océanos están subiendo. ¿Qué podemos hacer al respecto? Aunque no podemos revertir por nuestra cuenta los cambios en los sistemas naturales de la Tierra, sí podemos hacerlo:
- Cambiar rápidamente a fuentes de energía renovables.
- Desarrollar planes de infraestructuras para adaptar nuestras ciudades costeras a la subida del nivel del mar que ya sabemos que se avecina (independientemente de que mañana dejemos o no de producir gases de efecto invernadero).
- Reparar los hábitats y ecosistemas siempre que sea posible para optimizar los sumideros de carbono, ¡incluidas las tierras agrícolas!
- Apoyar a los países, especialmente a los del Sur Global, que experimentarán o ya están experimentando los efectos negativos del cambio climático en lo que se refiere a la subida del nivel de los océanos y los daños resultantes del cambio de los patrones meteorológicos.
- Comprender que el aumento del nivel de los océanos nos afecta a todos. No es un problema de un país o de una costa. No cuando nuestras economías y cadenas de suministro mundiales están tan interconectadas.
Tanto si vives en una comunidad costera como si no tienes salida al mar, pregunta a tus representantes gubernamentales qué están haciendo para hacer frente al clima y a la subida de los océanos. Todo, desde la adopción de energías renovables hasta la preparación de infraestructuras y la restauración de hábitats oceánicos, puede ayudar, pero tenemos que actuar ya.
