Cómo nuestros suburbios están modificando los hábitats naturales que nos rodean

7 de febrero de 2024

Barrios en expansión, vallas, coches en todas las entradas, centros comerciales, comidas al aire libre y campos de golf: bienvenidos a los suburbios.

En la América moderna de hoy, más de la mitad de los ciudadanos estadounidenses afirman vivir en un entorno suburbano. Alejados del bullicio del centro de la ciudad, llenos de viviendas unifamiliares de baja densidad con más espacio y caracterizados por un crecimiento en espiral hacia el exterior ("expansión suburbana"), los suburbios son el hogar de millones de personas y animales por igual. A menudo se cree que el auge del automóvil fue lo que provocó la expansión suburbana, al dar a la gente la flexibilidad de recorrer distancias mayores de las que le permitiría la vida en la ciudad y expandirse por nuevos terrenos no urbanizados.

Y, como puede imaginarse, esto ha tenido un coste medioambiental considerable. El aumento del número de coches en las zonas suburbanas (lo que significa más emisiones de CO2), así como la energía adicional que se necesita para calentar, refrigerar y suministrar energía a las casas más grandes, situadas a mayor distancia unas de otras, significa que la huella de carbono de los suburbios es significativamente mayor que la de las zonas urbanas y rurales. Asimismo, se han manipulado o destruido los hábitats de la fauna y flora silvestres a medida que las urbanizaciones residenciales y comerciales se extendían por zonas que antes eran vírgenes. De hecho, los expertos predicen que para el año 2030 se habrán destruido en Estados Unidos unas 112.000 millas cuadradas de hábitat natural (aproximadamente el tamaño de Colorado) para destinarlas a usos urbanos.

Sin embargo, a pesar de la reducción de su hábitat, muchos animales no sólo han encontrado la forma de adaptarse al entorno urbano-suburbano, sino de prosperar.

Animales, biodiversidad y el nuevo hábitat suburbano

Palomas, mapaches, ardillas... ¡madre mía! Mientras escribo esto desde los suburbios, no hay escasez de vida salvaje fuera de mi ventana. Ciervos de cola blanca, conejos, ardillas listadas, cuervos, pájaros cantores y halcones. Hay muchas especies que han establecido su hogar junto a los humanos que ocupan los suburbios. Al fin y al cabo, sus bosques, praderas, arroyos y ríos estaban aquí primero. Y aunque la expansión suburbana ha tenido un efecto negativo en aspectos como la contaminación -sobre todo del agua, que afecta al 40% de las fuentes de agua de EE.UU.- y elespacio vital, es fascinante ver cómo los suburbios se han convertido en un hábitat en sí mismos.

Según el biólogo evolutivo Menno Schilthuizen, autor de Darwin llega a la ciudad: cómo la jungla urbana impulsa la evoluciónhay multitud de especies que se han adaptado con éxito a la vida cerca de la gente, la contaminación lumínica y acústica, e incluso a nuevas fuentes de alimento. Entre las que mejor se han adaptado: las ardillas, los mapaches y las palomas.

Los pájaros cantores, por ejemplo, se han adaptado a la contaminación acústica cantando en un tono más alto que los de la misma especie que viven en zonas más rurales. Los mapaches y las palomas prosperan en las zonas urbanas y suburbanas, no sólo en lo que respecta al tamaño de la población, sino también a la inteligencia. Tanto los mapaches como las palomas de las zonas urbanas y suburbanas son capaces de reconocer su fuente de alimento -ya sea un cubo de basura o una persona- y se han vuelto más hábiles que los de las zonas rurales a la hora de resolver problemas y evitar peligros.

Y aunque se trata de una evolución fascinante, que habla de la capacidad de adaptación de todos los seres vivos, no significa que debamos seguir avanzando, como siempre. Todo lo contrario.

La importancia de una gestión adecuada de la tierra y el agua

Los espacios verdes de las zonas urbanas y suburbanas de Estados Unidos están desapareciendo a gran velocidad, lo que se traduce en un mayor número de interacciones negativas entre humanos y animales -choques con ciervos, ataques de animales, destrucción de propiedades-, así como en la pérdida de los beneficios para la salud física y mental que conlleva el acceso a los espacios verdes.

Para saber más sobre los vínculos entre el medio ambiente, el aire libre y la salud humana, consulte este blog aquí y este otro aquí.

Hay una necesidad acuciante de avanzar hacia un estilo de urbanismo de uso mixto, en el que la zonificación combine lo residencial, lo comercial y lo cultural, en lugar de seguir construyendo hacia fuera y devorando espacios naturales que de otro modo podrían conservarse. Este estilo de desarrollo está estrechamente relacionado con la premisa de la ciudad de 15 minutos. Y aunque se trata de un concepto típicamente reservado a las grandes ciudades, el estilo de vida suburbano -que depende en gran medida del automóvil y puede llevar mucho tiempo recorrerlo- podría beneficiarse de estos mismos principios.

En lo que respecta a la zonificación y la normativa, los ayuntamientos tienen un impacto significativo que puede dar lugar a cambios generalizados. Por ejemplo, el tamaño que pueden tener las casas y las parcelas residenciales suele decidirse a este nivel. Estos legisladores locales suelen ser los que aprueban los nuevos proyectos de desarrollo residencial y comercial. Las normas establecidas, el número de proyectos que se aprueban, el destino de esos proyectos y las fuentes naturales de agua y suelo que se ven afectadas en el proceso pueden tener efectos duraderos y generalizados en toda una región.

¿Cómo hacer cambios positivos para el futuro?

Empieza cerca de casa. Tanto si vives en un entorno rural, suburbano o urbano, presta atención a lo que ocurre a nivel municipal. ¿A quién se conceden derechos de desarrollo y para dónde? Cuando damos prioridad y apoyamos políticas que mitigan la expansión urbana, podemos adaptar los lugares para que se ajusten mejor a las necesidades de nuestras comunidades, en lugar de construir continuamente nuevas infraestructuras y dejar que las existentes se desperdicien.

Antes de cualquier nueva construcción, deberíamos empezar con un inventario ecológico de la tierra, el agua, la fauna y la vegetación existentes en la zona: ¿qué hábitats críticos y fuentes de agua locales podrían resultar dañados como consecuencia del proyecto?

Cuando se trata de diseñar ciudades sostenibles y rediseñar los sub urbios para que sean mejores para las personas y la naturaleza, los avances son lentos y los éxitos -especialmente cuando se trata de desarrollar vínculos entre hábitats y mejorar la funcionalidad ecológica- aún están por ver. Mientras tanto, "planificadores, promotores, arquitectos, paisajistas, cargos electos, empresarios, ecologistas y ciudadanos preocupados tienen una oportunidad única de hacer que los suburbios sean más estables desde el punto de vista medioambiental, social y económico"(Thomas L. Daniels).

Preste atención a las elecciones y la legislación locales: ¿cómo se apoya el desarrollo y en qué medida?

Eduque a sus dirigentes locales sobre la importancia de los espacios verdes naturales en los entornos urbanos y suburbanos.

Convierta su jardín en un hábitat favorable a la vida salvaje plantando flora autóctona y evitando el uso de pesticidas tóxicos.

Piensa en cómo pueden afectar tus acciones a los hábitats naturales que te rodean. Siempre que sea posible, intenta reducir tu huella de carbono conduciendo menos o combinando tus trayectos, compostando los residuos de comida, reduciendo el uso de plásticos y reduciendo el uso de pesticidas, insecticidas, fertilizantes químicos y otros contaminantes en tu jardín.

Apoye a las organizaciones de protección de la naturaleza de su barrio y de todo el país que se esfuerzan por proteger, rehabilitar y realojar a los animales afectados por la expansión de nuestros entornos urbanos.