Costes económicos y medioambientales de la extinción de especies
En 2018 murió Sudán, el último rinoceronte blanco del norte macho que quedaba. Solo quedan dos rinocerontes blancos hembra en el mundo; las últimas de su especie. El rinoceronte blanco del norte está casi extinto, y no es la única especie que se enfrenta a esta crisis.
La extinción de especies se está produciendo a un ritmo sin precedentes. La especie más reciente declarada extinta, un ave migratoria llamada zarapito de pico fino, ocurrió justo el año pasado, en 2024. La última vez que se tuvo constancia de la presencia de esta pequeña ave marina en Europa, el norte de África y Asia occidental fue en 1995.
Y los científicos creen que esto es sólo la punta del iceberg. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) sólo ha analizado (y calibrado las tasas de extinción) de menos del 5% de las especies del mundo, y las estimaciones científicas (procedentes de estudios como éste que utilizan especies de muestra como predictores) sugieren que el número de especies extintas que hemos confirmado hoy es una estimación muy conservadora. De hecho, los cálculos de los expertos sugieren que entre el 0,01% y el 0,1% de todas las especies -incluidosanimales, plantas, insectos y microbios- se extinguen anualmente. Tomando como muestra los aproximadamente dos millones de especies conocidas en nuestro planeta, esto significa que cada año se producen entre 200 y 2.000 extinciones.
Gran yikes.
La salud de los ecosistemas es fundamental para la salud y la sostenibilidad de los sistemas naturales esenciales de los que todos dependemos, como el aire limpio, el agua y los alimentos. La biodiversidad es un componente esencial para garantizar la salud de los ecosistemas, lo que significa que la extinción de especies tiene un impacto dramático en todos nosotros, no sólo en hábitats o comunidades específicas.
Pero, ¿qué significa esto en un sentido más práctico y cotidiano? Desglosémoslo.
Cómo funcionan los ecosistemas
Para refrescar un poco cómo funcionan los ecosistemas, he aquí un desglose simplificado:
- El sol proporciona energía a las plantas y los árboles, que producen oxígeno y absorben dióxido de carbono.
- Las plantas proporcionan alimento a los consumidores primarios (insectos, herbívoros, etc.)
- Los consumidores primarios proporcionan una fuente de alimento a los consumidores secundarios (carnívoros, insectívoros, etc.)
- Los residuos de los consumidores primarios, secundarios y de todo tipo de vida vegetal se descomponen en el suelo.
- Un suelo sano es necesario para el crecimiento de nuevas plantas y la filtración de las precipitaciones a las fuentes de agua dulce.
Cómo afecta la extinción de especies a la salud humana
Los ecosistemas se basan en el intercambio y el equilibrio. Si se elimina o degrada una parte (por ejemplo, si se extinguen los animales o se deteriora la salud del suelo), la eficacia y la salud de todo lo demás se verán afectadas.
Un buen ejemplo de ello es lo que ocurre cuando se elimina una especie clave. Este término ecológico describe una única especie que tiene un efecto mayor en un ecosistema determinado que otras en ese mismo hábitat. Por ejemplo, los castores se consideran una especie clave por su capacidad para redirigir el flujo de agua (arroyos y ríos), formar lagos y, en consecuencia, influir en el crecimiento de las plantas.
¿Qué ocurre cuando una especie clave muere o es eliminada de su hábitat nativo?
Los investigadores que estudian el colapso de los buitres en la India lo descubrieron de primera mano, y los resultados pueden sorprenderle. Debido a que los granjeros envenenaron accidentalmente a los buitres mediante el uso de analgésicos (para el ganado) y pesticidas, estos importantes carroñeros empezaron a morir a gran escala. Esto significaba que el ganado muerto tenía más probabilidades de ser eliminado de forma insalubre, como por ejemplo arrojándolo a los ríos cercanos, contaminando así el agua potable y las fuentes de alimentos. Estos cadáveres también tenían más probabilidades de ser devorados por gatos y perros asilvestrados, especies mucho más propensas a transmitir enfermedades a los humanos. El resultado final fue que la disminución de la población de buitres podría estar directamente relacionada con el aumento de la mortalidad humana.
La salud, la seguridad y la accesibilidad de nuestros sistemas alimentarios, la regulación de la temperatura global, la calidad del aire y del agua y la mitigación de las catástrofes naturales son también beneficios proporcionados por ecosistemas sanos que se ponen en peligro cuando las poblaciones de especies disminuyen y se extinguen.
Cómo afecta la extinción de especies a nuestra economía
Ya hemos hablado de la extinción desde el punto de vista de la salud humana y de los ecosistemas, pero ¿qué significa esto para nuestros bolsillos? ¿Tiene la extinción un coste económico?
Expertos del Foro Económico Mundial (CME) y del Banco Central Europeo se propusieron responder a esta pregunta e identificar cómo la extinción y el declive de los ecosistemas afectan a los mercados mundiales. Según el informe del Foro Económico Mundial titulado Nature Risk Rising: Why the Crisis Engulfing Nature Matters for Business and the Economy, "Las empresas dependen más de la naturaleza de lo que se pensaba, con aproximadamente 44 billones de dólares de generación de valor económico moderada o altamente dependiente de la naturaleza". ¿Los tres sectores más dependientes de la naturaleza? Construcción, agricultura y alimentación y bebidas.
Como puede imaginar, son cosas que vemos, experimentamos y pagamos en nuestra vida cotidiana. Los costes del hogar, como la madera, los materiales de construcción y los electrodomésticos, seguirán subiendo cuanto más utilicemos materias primas no regenerativas. A medida que los bosques se degradan, las especies vegetales se ven afectadas y la extracción de minerales y menas críticos se encarece (debido a la escasez y a los riesgos de seguridad que plantea la degradación del suelo), ese coste se traslada a los consumidores (es decir, a nosotros).
También es de esperar que el coste de los alimentos siga aumentando. Dado que las prácticas de agricultura regenerativa (sostenible) sólo se aplican a un 15% de los dos millones de explotaciones agrícolas de Estados Unidos (sólo un 1% de las cuales son verdaderamente regenerativas), nuestros suelos se están degradando a un ritmo elevado, lo que se traduce en un empeoramiento de los rendimientos de los cultivos y en un aumento de la demanda de tierras, lo que conlleva una disminución del hábitat para las especies locales y una pérdida de los beneficios de los ecosistemas. Aunque algunos agricultores proporcionan intencionadamente espacio para que los hábitats naturales florezcan y coexistan con las tierras de cultivo, el ritmo al que se pierden tierras para la agricultura está superando estos beneficios, lo que repercute negativamente en las poblaciones de especies de todo el mundo.
"La naturaleza y el capital natural son el activo más preciado que tenemos en nuestras economías para la vida en la Tierra. Punto... Nosotros, y por tanto nuestras economías, estamos incrustados en la naturaleza, no somos externos a ella".
En resumen: no hay economía sin medio ambiente. Los humanos no estamos separados de la naturaleza; existimos en el mismo ecosistema global que todo y todos los demás. Por eso, el éxito económico a expensas del medio ambiente es corto de miras y sólo conducirá al declive a largo plazo.
¿Qué se puede hacer?
¿Le interesa saber cómo puede ayudar a atajar la pérdida de biodiversidad y ecosistemas en su comunidad o estado? Estamos aquí para orientarle en la dirección correcta.
- Para saber más sobre las especies en peligro de extinción y el impacto global de la protección de la biodiversidad, visita la página de soluciones para especies en peligro de extinción del Proyecto 30×30 de EarthShare.
- Utiliza esta herramienta del Centro para la Diversidad Biológica para averiguar qué especies están en peligro en el condado donde vives. A continuación, infórmate sobre sus hábitats naturales y qué las ha puesto en peligro.
- Sé ruidoso y persistente. Habla con tus representantes estatales y federales sobre la importancia de la conservación de la biodiversidad en TODAS las industrias y comunidades. Programa un recordatorio en tu teléfono y envíales mensajes con regularidad. No pasa nada por molestar, su trabajo es escuchar y el nuestro hacer un seguimiento si no lo hacen.
- Busca formas de participar a nivel local. Los jardines comunitarios y los grupos de amigos de los parques locales (si los hay) son una buena forma de entrar en acción. Averigua quién tiene los derechos de gestión de los espacios verdes de tu localidad (¿quizá el ayuntamiento?) y mantente al día de cómo se gestionan. ¿Se han propuesto proyectos de desarrollo perjudiciales? ¿Podrían hacer algo más para proteger y fomentar la flora y fauna locales? Asiste a reuniones públicas y da tu opinión.
- Comparte este artículo. Educar a más personas e inspirarlas para que actúen es fundamental para ganar la lucha contra la pérdida y la extinción de la biodiversidad. Es muy fácil ser víctima de patrones de pensamiento nocivos como "yo no soy ecologista/no es mi área de especialización, así que realmente no es asunto mío" o "ya se encargan otros".
Aunque las organizaciones medioambientales sin ánimo de lucro estamos haciendo todo lo que podemos para lograr cambios positivos para nuestro planeta y nuestras comunidades, no podemos hacerlo solos. Usted, su apoyo y su defensa son muy necesarios en cualquier capacidad que pueda ofrecerles.
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