Contaminación atmosférica. A estas alturas, todos sabemos que es una mala noticia con mayúsculas. Pero ¿sabías que desde el año 2000, gracias en gran parte a la Ley de Aire Limpio y a todos los esfuerzos por mantenerla actualizada y pertinente, la cantidad de partículas microscópicas perjudiciales para la salud se ha reducido en un 40% en Estados Unidos? Es un logro bastante significativo.
La Ley de Aire Limpio también se cita por la reducción de seis contaminantes atmosféricos principales: las partículas inhalables(PM2,5), el ozono troposférico, el plomo, el monóxido de carbono, el dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre. De manera impresionante, la combinación de estos contaminantes se redujo un 78% entre los años 1970 y 2020. Esto demuestra la importancia de apoyar el desarrollo y la mejora continuos de la legislación medioambiental.
Sin embargo, el aumento de los megaincendios forestales como consecuencia del cambio climático ha borrado aproximadamente el 25% de esas mejoras de la calidad del aire.
¿Dónde nos deja esto?
¿Y los supercontaminantes? Todavía no los hemos mencionado.
¿Qué son los supercontaminantes?
Por definición, un supercontaminante es aquel que tiene una vida útil corta en comparación con el dióxido de carbono (CO2), pero que tiene un potencial de calentamiento y unos efectos contaminantes mucho más importantes mientras esté en nuestra atmósfera. Utilicemos el metano como ejemplo.
El metano atrapado contribuye a la formación de ozono troposférico,un peligroso contaminante atmosférico y gas de efecto invernadero. El metano tiene un poder de calentamiento más de 80 veces superior al del dióxido de carbono, aunque sólo permanece en la atmósfera unos 20 años (frente a los cientos e incluso miles de años del CO2). Se cree que aproximadamente el 45% del calentamiento global actual es consecuencia directa de las emisiones de metano.
Además del metano, los otros tres supercontaminantes principales son los hidrofluorocarbonos, el ozono troposférico y el carbono negro. He aquí una magnífica infografía del Instituto de Recursos Mundiales que explica de dónde proceden estos supercontaminantes y cómo afectan a las personas y al planeta:
Como ya se ha dicho, estos supercontaminantes tienen una vida más corta en nuestra atmósfera, por lo que también se les suele denominar contaminantes climáticos de vida corta (CCVC).
Si vamos a cumplir el objetivo de mediados de siglo de ser netos cero, no solo a nivel nacional, sino mundial, vamos a tener que abordar estos SCLP y rápido. En 2019 se registraron las concentraciones más altas de SCLP en comparación con los últimos 800.000 años de la historia de la Tierra. Esto nos dice que no solo son producidos por el hombre, sino que también están acelerando rápidamente su producción. Por suerte, al ser tan efímeros, hacer cambios significativos ahora puede mejorar rápidamente el estado de nuestro planeta.
Los peligrosos efectos de los supercontaminantes
La calidad del aire es el mayor riesgo para la salud humana y medioambiental. Desde las partículas y toxinas que respiramos hasta la velocidad a la que entran en nuestro torrente sanguíneo, la contaminación atmosférica es peligrosa. Y punto.
Cada año, aproximadamente 7 millones de personas mueren prematuramente debido a dolencias y/o enfermedades desarrolladas tras estar expuestas a la contaminación atmosférica, tanto en interiores como en exteriores. Para que conste, eso es menos de un millón menos que toda la población de la ciudad de Nueva York.
En los seres humanos, la exposición puede provocar afecciones crónicas -incluso mortales- de los pulmones y el corazón, así como derrames cerebrales, diabetes y resultados adversos relacionados con el embarazo y el parto.
¿De dónde vienen?
Combustibles fósiles. Sorpresa, sorpresa, una vez más la quema de combustibles fósiles es la principal fuente de supercontaminación, aunque no podemos dejar de lado la agricultura y los residuos. He aquí un rápido desglose de los supercontaminantes más comunes por fuentes:
- Metano: gas natural y petróleo, gas procedente de la ganadería, los vertederos, la minería del carbón y el tratamiento de aguas residuales.
- Carbono negro: combustibles fósiles, biocombustibles, biomasa, incendios forestales, quemas agrícolas, cocinas domésticas, generadores alimentados con gas natural y otros productos relacionados con la industria.
- Hidrofluorocarburos(HFC): fabricados para su uso en refrigeración, aire acondicionado, aerosoles, productos de protección contra incendios, disolventes y aislamiento. (El gas de efecto invernadero de crecimiento más rápido; decenas de miles de veces más potente que el CO2).
Impactos humanos y medioambientales
Reducir y eliminar los supercontaminantes de nuestra atmósfera mejorará drásticamente la calidad del aire y la salud pública a escala mundial. Parte de esto incluye el clima y la seguridad alimentaria. Nuestros sistemas alimentarios mundiales son muy vulnerables al cambio climático. Al mismo tiempo, la agricultura es una de las mayores fuentes de SLCP. Se cree que sólo el metano ha provocado la pérdida de unos 110 millones de toneladas de cultivos al año.
Los hábitats y la fauna también se ven afectados negativamente. La contaminación atmosférica provoca patrones climáticos y hábitats destructivos, como la lluvia ácida, la neblina, la eutrofización (excesiva riqueza de nutrientes en una zona determinada, que puede afectar al crecimiento de las plantas, eliminar el oxígeno de las masas de agua y acabar con la vida animal) y la propagación de enfermedades.
Exposición desequilibrada
Las investigaciones demuestran que las comunidades negras son mucho más vulnerables a la mala calidad del aire que cualquier otro grupo racial de Estados Unidos. A escala mundial, el impacto también es mayor en las mujeres (en gran medida debido a la exposición a la contaminación en el interior de las cocinas) y en las personas empobrecidas.
Según una investigación realizada en 2016, la concentración media de PM2,5 (partículas inhalables) en la población negra era un 13,7% superior a la de la población blanca. Igualmente preocupante es el informe publicado en 2020 por el Environment Integrity Project, según el cual 13 refinerías de petróleo de Estados Unidos habían liberado benceno -un contaminante muy tóxico- en barrios de minorías y de bajos ingresos.
Esta exposición no es aleatoria y tiene su origen en décadas, siglos, de injusticias medioambientales en Estados Unidos y en todo el mundo. Las comunidades negras y marrones de color llevan mucho tiempo sufriendo prácticas y políticas racistas que dan prioridad a la instalación de plantas de gas natural, carbón y petróleo en barrios de color y lejos de la mayoría blanca, a sabiendas de las consecuencias negativas que esto tendrá para la salud.
Soluciones: Qué apoyar y cómo participar
Los ecologistas, activistas, científicos y legisladores de todo el mundo ya se están esforzando por investigar, desarrollar y aplicar normativas que ayuden a frenar los supercontaminantes y sus daños negativos para la humanidad y nuestro planeta:
- Un análisis de la CATF para 2023 demuestra el potencial de la Unión Europea para establecer normativas estrictas sobre el metano que podrían repercutir en la vida de 10 millones de personas.
- En la COP26 de 2021, la Unión Europea y Estados Unidos lanzaron el Compromiso Mundial sobre el Metano, un acuerdo para reducir rápidamente las emisiones de metano procedentes de la energía, la agricultura y los residuos en al menos un 30% para 2030 con el fin de frenar el calentamiento global y mantenerlo por debajo de 1,5 °C.
- El estado de California ha desarrollado su propia estrategia de reducción de contaminantes climáticos de vida corta, que pretende abordar los niveles de metano mediante el reciclaje de residuos orgánicos en todo el estado, así como la recuperación de excedentes alimentarios.
- La EPA también propone nuevas actualizaciones más estrictas de las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente (NAAQS) para abordar y regular mejor los supercontaminantes. La propuesta final de estas actualizaciones deberá presentarse a más tardar en diciembre de 2024.
Y aunque estas normativas y leyes son positivas y auguran avances en la reducción de los supercontaminantes en todo el mundo, lo cierto es que aún no lo hemos conseguido. Muchos gobiernos (incluido el de Estados Unidos) han hecho grandes promesas y se han fijado grandes objetivos para la reducción del carbono y otros contaminantes, pero aún no estamos ni cerca de alcanzarlos, ni siquiera de los objetivos ambiciosos necesarios para lograr los objetivos establecidos en el Acuerdo de París.
El progreso no puede detenerse en una simple promesa.
Debemos animar sistemáticamente a nuestros representantes a dar prioridad a la descarbonización de nuestra economía global. En concreto, debemos:
- Transición a la energía limpia
- Taponamiento de fugas (o eliminación total) de oleoductos y gasoductos de extracción
- Reducir el desperdicio de alimentos
- Reciclaje (compostaje) de residuos orgánicos
- Captura de las emisiones de los vertederos
- Modernizar y mejorar drásticamente las prácticas agrícolas en todo el mundo (incluida la eliminación del uso de pesticidas y fertilizantes tóxicos).
- Adoptar métodos de calefacción y cocina eficientes
- Mejorar la planificación de la capacidad de los municipios con el fin de mejorar la eficiencia de la programación (como la recuperación de alimentos).
Prioridad a la mejora de los registros, la aplicación y la información
Soluciones en casa
En cuanto a lo que puedes hacer en casa, es bastante sencillo. Sigue pidiendo cuentas a tus representantes. Si no apoyan el abandono de los combustibles fósiles, expresa tu desacuerdo en voz alta y con insistencia. En tu propia vida, piensa de qué manera dependes de los combustibles fósiles y los agentes químicos contaminantes y cambia a productos más limpios y ecológicos.
También puedes mostrar tu apoyo a algunos de nuestros socios sin ánimo de lucro que trabajan activamente cada día para mejorar la calidad del aire y eliminar los supercontaminantes de nuestra atmósfera. Infórmate sobre sus organizaciones, haz un donativo y muestra tu apoyo compartiendo su misión con otras personas de tu comunidad y de todo el país.
- Centro de Política del Aire Limpio | Internacional
- Clean Air Council | Local - Filadelfia, PA
- Clean Fuels Ohio | Local - Columbus, OH
- Reducción de proyectos | Internacional
- RMI (Rocky Mountain Institute) | Nacional
- Alianza del Sur para la Energía Limpia | Regional - Sudeste de EE.UU.
