Las infraestructuras hidráulicas de Estados Unidos son enormes, viejas y necesitan una revisión a fondo. Dependiendo del lugar del país donde vivas, puede que seas más consciente de ello que otros. En los últimos 50 años, el gasto federal estadounidense en infraestructuras hídricas ha disminuido más de un 85%, y esa falta de inversión se hace notar. Desde el hormigón que se desmorona y las tuberías que se agrietan hasta los desbordamientos de aguas residuales y pluviales que provocan contaminación y riesgos para la salud, hay mucho trabajo por hacer.
Afortunadamente, comunidades de todo el país han hecho grandes avances con proyectos de infraestructuras hídricas sostenibles ("verdes"), promoviendo entornos y personas más sanos. Pero para entender las implicaciones más amplias de estos éxitos y cómo podemos amplificar estos esfuerzos para beneficiar a todo Estados Unidos, primero debemos abordar los aspectos básicos de la infraestructura del agua, nuestra realidad actual, y empezar a trazar nuestros próximos pasos.
¿Qué son exactamente las infraestructuras hidráulicas?
Hablamos de agua y hablamos de infraestructuras, pero combinadas, ¿qué aspecto tiene esto? Pensemos en desagües pluviales y tuberías de alcantarillado, sistemas de riego y energía hidroeléctrica. Nos referimos a todos los sistemas y mecanismos que transportan el agua desde la fuente [ya sea desde fuentes de agua superficiales como lagos (60%) o acuíferos subter ráneos (40%)] hasta el grifo, por los desagües y de vuelta.
En Estados Unidos, esto incluye más de tres millones de kilómetros de tuberías repartidas en 148.000 sistemas de agua independientes, muchos de los cuales funcionan a nivel local. Además, Estados Unidos cuenta con unas 16.000 plantas de tratamiento de aguas residuales que gestionan las aguas fecales y otros residuos peligrosos de origen hídrico.
Estado actual de las infraestructuras hidráulicas de EE.UU.
Estados Unidos tiene uno de los mayores índices de consumo de agua per cápita (es decir, por persona) del mundo. ¿La mayor fuente? La generación de electricidad (también conocida como energía hidroeléctrica), que representa aproximadamente el 41% de las extracciones de agua de fuentes estadounidenses. Le siguen el riego agrícola (37%), el consumo público (12%) e industrias como la minería, el gas y el petróleo (6%). Y a diferencia de la generación de energía, que no consume agua (se limita a reciclarla de vuelta a su fuente original), el 59% restante de los usos sí lo hace, lo que conlleva una pérdida, evaporación y contaminación del agua significativamente mayores.
La falta de inversiones y actualizaciones, el aumento de la población, así como las inclemencias meteorológicas y el cambio climático, han ido añadiendo tensión a nuestras ya sobrecargadas infraestructuras. ¿Cuál es el resultado? Aumento de los costes para el consumidor y riesgos para la salud pública. El coste del agua para el hogar medio estadounidense ha aumentado un 4% cada año desde 2012; un aumento total del coste de más del 51%. Mientras tanto, el deterioro de las tuberías de plomo y el agua tóxica de los ríos provocaron la tristemente célebre crisis del agua en Flint, Michigan, en 2014, y los daños debidos a inundaciones históricas provocaron una grave inseguridad hídrica en Jackson, Mississippi, que duró semanas y afectó a más de 150.000 personas.
¿Y ahora qué hacemos?
Hacia una infraestructura hídrica sostenible
Para entender cómo vamos a hacer la transición hacia una infraestructura hídrica sostenible, primero tenemos que identificar la fuente (nuestras fuentes) del problema. ¿De dónde procede la contaminación del agua?
Contaminación del agua
La contaminación del agua tiene muchas fuentes y puede ser directa (vertido de residuos en masas de agua dulce) o indirecta (el agua de lluvia golpea una superficie impermeable, como el hormigón, y se combina con los contaminantes de esa superficie (por ejemplo, sal de carretera, gases de escape, aceite, productos químicos tóxicos) antes de correr por los desagües pluviales o absorberse en el suelo.
Las averías de las infraestructuras también pueden provocar contaminación, ya sea por el desbordamiento de las aguas residuales o por la exposición del agua a sustancias nocivas como el plomo, las sustancias polifluoroalquiladas (PFAS) o las bacterias. Cientos de ciudades de Estados Unidos tienen sistemas combinados de alcantarillado y aguas pluviales. Como consecuencia, las grandes tormentas pueden provocar un vertido de aguas residuales desastroso tanto para la salud humana como para el medio ambiente.
Las infraestructuras hídricas sostenibles pretenden evitar que se produzcan escorrentías de aguas residuales no aprovechadas y, al mismo tiempo, mejorar el acceso de todas las personas a abundante agua limpia. Existe una amplia gama de prácticas de gestión que pueden aplicarse en cualquier combinación para ayudar a lograr este objetivo. Estos métodos ayudan a captar las precipitaciones imitando los procesos naturales (es decir, el ciclo del agua) y a mantener el agua de lluvia como recurso natural. A su vez, esto ayuda a prevenir inundaciones, disminuir el consumo de agua (a través de las infraestructuras hídricas existentes), reducir la contaminación y mejorar la calidad general del agua.
Algunas de las prácticas más utilizadas son:
- Azoteas vegetadas ("verdes" ) - Un espacio verde cubierto de vida vegetal que se sitúa/contiene en la parte superior de una superficie construida por el hombre, como una azotea. Se trata de una práctica muy extendida en lugares como Europa, donde estos tejados naturales contribuyen a reducir el calor en las zonas urbanas, aislar los edificios y reducir la demanda de electricidad.
- Recogida de agua de lluvia: proceso que capta el agua de lluvia para su uso futuro en lugar de dejarla correr por una estructura u otras superficies estancas. El agua puede almacenarse en barriles o cisternas y utilizarse para diversos fines, como el riego o el abastecimiento de agua doméstica.
- Biodegradación y jardines de lluvia - De naturaleza similar, la biodegradación y los jardines de lluvia tienen el mismo objetivo: absorber y filtrar la lluvia y el agua de escorrentía. Sin embargo, lo que los diferencia es dónde y cómo se utilizan estas depresiones con vegetación. Los bioswales están pensados específicamente para captar las aguas de escorrentía de las carreteras, sustituyendo lascunetas de hormigón y los desagües por zanjas con vegetación que captan y filtran las aguas pluviales. En cambio, los jardines de lluvia suelen formarse en una pendiente natural y utilizan plantas autóctonas para retener y absorber el agua de escorrentía de las tormentas. (Además, evitan que los mezquites se reproduzcan en tu jardín).
- Pavimento permeable - El asfalto poroso, el hormigón poroso y los adoquines entrelazados son formas de pavimento permeable. El asfalto y el hormigón permeables (es decir, que permiten el paso de líquidos) se diseñan sin utilizar pequeñas partículas de arena, que es lo que crea los huecos en el material por los que fluye el agua. Aunque estos materiales no son ideales para carreteras muy transitadas o de alta velocidad, son estupendos para calles locales más pequeñas, aparcamientos, aceras y carriles bici.
- Calles verdes, plantación en los bordes de lascarreteras y ar bolado urbano - Aunque técnicamente se trata de tres tipos de prácticas distintas, las calles verdes, la plantación en los bordes de las carreteras y la mejora del arbolado urbano (UTC ) están interconectadas de tantas maneras que hemos decidido agruparlas. ¿Su objetivo? Aumentar los elementos verdes (naturales) a lo largo de las carreteras y aceras para reducir la escorrentía de agua y aumentar otros beneficios como la reducción de la temperatura, el control del polvo, la mejora de la absorción de carbono, la protección contra el viento y el aumento del hábitat animal.
El coste: Gris frente a verde
La infraestructura gris -lo que hoy reconocemos como infraestructura típica- es significativamente más cara que su homóloga verde (es decir, sostenible). ¿Cómo es posible? Porque la remediación de la polución y la contaminación del agua son caras de resolver y malas para nuestra salud. Las infraestructuras verdes son más rentables y evitan la escorrentía del agua en su origen, previniendo futuros peligros para la salud, el medio ambiente y las infraestructuras. ¿Cuál es el resultado? Una solución a largo plazo mucho más asequible.
