Fracking. El proceso de utilizar una combinación de agua, productos químicos y arena para crear grietas en las formaciones rocosas del subsuelo con el fin de extraer gas y petróleo para su uso en la industria de los combustibles fósiles. A diferencia de los medios tradicionales de captura de combustibles fósiles, la fracturación hidráulica ("fracking") se promocionó como una alternativa "más limpia" y, por tanto, se ha convertido en una industria floreciente en las últimas décadas. El fracking no es y NUNCA ha sido una energía de transición.
¿Los dos estados a la vanguardia de esta industria? Texas y Pensilvania. En conjunto, hay más de 629.000 pozos de petróleo y gas en estos dos estados, y esta cifra sólo representa los pozos declarados. Debido a la importante inversión inicial y a los largos plazos necesarios para la fracturación hidráulica, muchas empresas quiebran, lo que da lugar a un importante número de pozos huérfanos. Se calcula que los pozos huérfanos no declarados se cuentan por decenas de miles y, sin normas obligatorias de limpieza ni un sistema nacional de seguimiento, los pozos de petróleo y gas abandonados son una enorme fuente de contaminación por metano en todo el país.
Estados Unidos es el segundo exportador mundial de gas de fracturación hidráulica, y seguimos invirtiendo imprudentemente en esta forma de extracción de combustibles fósiles, incluso cuando científicos y activistas piden la prohibición de nuevos proyectos de combustibles fósiles y petroquímicos. Y las consecuencias de estas decisiones son muy, muy humanas. Están ocurriendo ahora. Y no son buenas.
Historia del fracking en Pensilvania
El fracking se practica en todo el mundo, pero para tener una visión más fundamentada, echemos un vistazo al estado de Pensilvania en concreto. La práctica del fracking se convirtió en práctica habitual en la década de 1940, pero su historia se remonta incluso antes en Pensilvania, cuando se utilizaba nitroglicerina líquida para "disparar" pozos petrolíferos, estimulando las formaciones rocosas para aumentar el flujo y la extracción de petróleo. Desde la invención de la fracturación hidráulica, se han perforado y fracturado más de un millón de pozos en el estado. Pero, ¿qué ha hecho que este proceso sea tan popular?
Para empezar, Pensilvania es rica en esquisto (las formaciones rocosas profundas y porosas que albergan gas y petróleo atrapados bajo tierra), y a las comunidades con dificultades económicas se les prometió un dinero considerable para arrendar sus tierras a empresas de combustibles fósiles para la extracción de gases fósiles y petróleo. Por desgracia, este dinero era insustancial comparado con la construcción, el ruido, la contaminación y las enfermedades a las que se enfrentaban estas comunidades (a menudo rurales).
Las políticas de seguridad pública rara vez se aplican en los Estados favorables a los combustibles fósiles, y las comunidades sufren complicaciones de salud por la contaminación del agua potable y la respiración de aire contaminado.
¿Cuáles son esos riesgos?
Nota rápida
Los daños sanitarios y medioambientales del fracking
Un análisis del Environmental Defense Fund muestra que todos los elementos de la cadena de suministro de petróleo y gas, incluidos los oleoductos, las estaciones de compresión y otras infraestructuras de fracturación hidráulica, liberan metano a la atmósfera. Incluso los pozos convencionales -los que se estimulan sin utilizar el fracking o la perforación horizontal- tambiéncontribuyen a la liberación y fuga de metano.
El fracking también se ha relacionado con un mayor número de terremotos, ya que el proceso de perforación y división de la roca desestabiliza la estructura del terreno, provocando erosión y haciéndolo menos estable en general. El vertido de aguas residuales también es un factor que crea lo que se conoce como un "terremoto inducido". Esto no sólo plantea riesgos para el propio terreno, sino que también desplaza a la fauna que vive en las proximidades, dañando los hábitats existentes, a menudo críticos.
Además, la práctica de la fracturación hidráulica requiere mucha agua (el fluido de fracturación se compone de aproximadamente un 97% de agua), y el cóctel químico es en gran parte desconocido. El resultado suele ser la contaminación de las capas freáticas y la liberación de toxinas, como carcinógenos (sustancias químicas cancerígenas) y otros contaminantes, que han demostrado ser perjudiciales para la salud humana.
El estado de Pensilvania tiene la tercera tasa de incidencia de cáncer más alta de todo Estados Unidos. Se conocen 55 sustancias químicas que las operaciones de extracción de petróleo y gas liberan en la atmósfera, el agua y el suelo, todas ellas causantes de cáncer. Según un estudio realizado por la Escuela de Salud Pública de Yale, 20 de estas sustancias químicas "presentan indicios de un mayor riesgo de leucemia o linfoma específicamente". Los trabajadores del petróleo y el gas están constantemente expuestos a estas sustancias químicas tóxicas, una de las más conocidas es el benceno, al igual que quienes viven cerca de los pozos de fracturación. Otros problemas de salud que se han relacionado con la fracturación hidráulica son el asma y otras afecciones pulmonares, el bajo peso al nacer y los defectos congénitos, las enfermedades cardiovasculares, etc.
¿Merecen la pena los beneficios?
No, no lo son. Y menos cuando disponemos de opciones más baratas, limpias y sostenibles. Las soluciones energéticas limpias, como la solar y la eólica, son ahora más baratas que cualquier otra fuente de energía,incluidas el gas, la geotérmica, el carbón y la nuclear. Además, no tienen ninguna de las repercusiones negativas para el medio ambiente y la salud que generan los productos químicos y los procesos de fracturación hidráulica (y la extracción de combustibles fósiles en general). Y aunque algunos puedan argumentar que el gas de fracturación produce menos contaminación por carbono que otros combustibles fósiles cuando se quema (lo cual es cierto), dista mucho de ser una fuente de energía "limpia".
Soluciones y por qué debería importarle
Estados Unidos necesita hacer la transición a una economía de energías limpias, desarrollando más energías renovables y mejorando aún más la eficiencia energética. Es un gran impulso, pero el consumo de energía es el mismo ahora que en 2000; algo que ha sido posible gracias a las mejoras en la eficiencia energética general. Estas mejoras han contribuido más a las necesidades energéticas de Estados Unidos en los últimos 40 años que cualquier fuente de combustible fósil conocida: petróleo, carbón, gas fósil o energía nuclear. ¿Qué significa esto para nuestro futuro? Significa que podemos alimentar nuestras economías con energías renovables y una mayor eficiencia energética: sólo tenemos que hacer de ello una prioridad.
Otras soluciones que ayudarán a proteger nuestras comunidades y el medio ambiente son:
- Eliminar la creación de nuevos proyectos petrolíferos y gasísticos (incluidos oleoductos, estaciones de compresión, plataformas de fracturación hidráulica, pozos de petróleo y gas o centros petroquímicos).
- Prohibir la fracturación hidráulica (o, como mínimo, establecer zonas de protección en los estados con políticas desfavorables).
- Reducir el plástico en origen (por ejemplo, en los centros petroquímicos) en lugar de promover el mito de que podemos reciclar para salir del problema de la contaminación por plásticos.
Francamente, los argumentos esgrimidos a favor del fracking proceden en gran medida de quienes se benefician económicamente del proceso. Las grandes empresas y los individuos ricos que apoyan el fracking son los único son los únicos que se benefician de ello, y ciertamente no son los que viven con las consecuencias para la salud y el medio ambiente.
¿La verdad? El fracking es...
- NO es más barata que otras fuentes de energía limpia
- MÁS perjudiciales para la salud humana que otras fuentes de energía limpias
- MÁS desestabilizadora para el medio ambiente que otras fuentes de energía limpias
- Causar SUFRIMIENTO ACTIVO a las personas que viven cerca de los emplazamientos de fracking
- DAMNIFICANDO nuestro medio ambiente: aire, agua, tierra y vida salvaje
Ya ha pasado el tiempo de los compromisos; necesitamos un cambio ahora. Y lo conseguiremos eligiendo a funcionarios que apoyen activamente la legislación sobre energías limpias, apoyando la prohibición de la fracturación hidráulica y otros métodos de extracción de combustibles fósiles, informándonos sobre temas de actualidad como la fracturación hidráulica y expresando en voz alta lo que vamos a tolerar y lo que no en nuestras comunidades.
Es hora de cambiar. Hagámoslo juntos.
