A menudo hablamos del medio ambiente como si fuera algo completamente independiente de nosotros mismos y de nuestra vida cotidiana. Estamos tan acostumbrados al entorno en el que vivimos -nuestras casas, nuestras ciudades, la vegetación (o la falta de ella) frente a nuestras puertas- que a menudo no lo vemos como lo que es: algo de lo que todos dependemos para nuestra salud, nuestro sustento y nuestro bienestar general como personas.
Podemos hablar de la deforestación de los bosques tropicales en Sudamérica, del deshielo de los polos y de los daños bien documentados de la contaminación y el deterioro de las infraestructuras. Podemos hablar del cáncer y el asma, la depresión y el hambre infantil, pero a menudo estas cosas pueden parecer lejanas y sin relación. Y, claro, puede que vivas a miles de kilómetros del Amazonas. Pero los efectos de esa deforestación ya están en la puerta de tu casa, te des cuenta o no. Afecta al aire que respiramos, a la calidad de nuestros alimentos e incluso a nuestra salud mental. Y nos está pasando a todos, a nuestros vecinos de cerca y de lejos.
Ha llegado el momento de replantearnos nuestra concepción del medio ambiente en relación con nosotros mismos y nuestras comunidades. La salud y el bienestar de nuestro medio ambiente no es sólo una cuestión de cambio climático, sino de salud humana. Tenemos que hablar mejor de ello.
"El cambio climático puede afectar a la salud humana modificando la gravedad, duración o frecuencia de los problemas de salud y creando problemas de salud o amenazas para la salud sin precedentes o imprevistos en lugares o poblaciones donde no se habían producido anteriormente."
Tendencias sanitarias y medioambientales - Ahora y antes
Se calcula que el 24% de todas las muertes mundiales pueden atribuirse al medio ambiente y, a medida que empeore el cambio climático, también lo hará esta cifra.
En la actualidad, decenas de millones de personas de todo el mundo sufren los efectos negativos de la sequía. Esto incluye a 40 millones de personas en el sur de África, el 40% de Estados Unidos y el 17% de Europa. Las prolongadas olas de calor en Europa han provocado decenas de miles de muertes en los últimos cinco años. La contaminación, tanto en zonas rurales como urbanas, se ha relacionado con enfermedades pulmonares y cardíacas y con el aumento de enfermedades crónicas en niños, como el asma.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que para 2030 se producirá un aumento global de al menos 250.000 muertes al año debido a enfermedades y factores de estrés relacionados con el clima (por ejemplo, calor extremo, malaria, desnutrición). La inseguridad alimentaria, los desiertos de alimentos y la malnutrición serán más frecuentes, al igual que las enfermedades transmitidas por los alimentos. El exceso de calor y precipitaciones provocará el aumento de la población y la propagación de organismos (es decir, vectores) portadores de enfermedades, como los mosquitos, que se extenderán a regiones antes no afectadas. Amplios sectores de la población humana se enfrentarán a problemas de agua y aire contaminados debido a la polución.
"Para 2050, es probable que el cambio climático cause 14,5 millones de muertes adicionales y 12,5 billones de dólares en pérdidas económicas en todo el mundo, según un nuevo informe del Foro Económico Mundial sobre el impacto del calentamiento global en la salud".
En la actualidad, al menos 3.300 millones de personas (¡casi la mitad de la población mundial!) viven en la costa o cerca de ella, en zonas consideradas altamente vulnerables al cambio climático. Esto incluye ocho de cada diez de las ciudades más grandes del mundo. Con un aumento estimado de los desastres catastróficos relacionados con el clima (incluidas las tormentas tropicales de gran intensidad), los expertos creen que en 2050 podría haber más de 1.200 millones de refugiados climáticos en todo el mundo.
Justicia medioambiental, salud y sanidad
Uno de los principios básicos de la justicia medioambiental es el trato justo y la inclusión de todas las personas en la toma de decisiones sobre el medio ambiente y la salud humana. En la actualidad, los países del Sur Global están experimentando los efectos negativos del cambio climático sobre la salud humana a un ritmo mucho mayor que los del Norte Global, a pesar de que el Norte Global es responsable del 92% del exceso de emisiones de carbono.
Las regiones de África (todo el continente sólo produce alrededor del 3% de las emisiones mundiales de carbono) y las zonas meridionales de Asia son especialmente vulnerables debido a la falta de acceso a recursos críticos, las necesidades de infraestructuras, la falta de equipos médicos necesarios y unas economías que no pueden adaptarse rápidamente a un clima cambiante y a los patrones meteorológicos cambiantes y los retos que ello conlleva. Los millones de personas que viven en estas regiones no deberían cargar con la peor parte de los efectos del cambio climático, especialmente en lo que respecta a la salud y la asistencia sanitaria.
Pero los países de estas regiones no están solos. Comunidades de todo el mundo, en particular comunidades negras, indígenas y de personas de color, están sufriendo una carga sanitaria desmesurada a causa de la contaminación, los residuos, la inseguridad alimentaria y muchas otras cosas. Y todo ello tiene un elevado coste humano y económico.
"Más de 930 millones de personas -alrededor del 12% de la población mundial- dedican al menos el 10% de su presupuesto familiar a pagar la atención sanitaria. Dado que los más pobres carecen en gran medida de seguro, las crisis y tensiones sanitarias ya empujan actualmente a unos 100 millones de personas a la pobreza cada año, y los efectos del cambio climático empeoran esta tendencia."
Qué significa el cambio climático para el futuro de la sanidad
Según el Foro Económico Mundial, se espera que los sistemas sanitarios sufran una carga añadida de más de un billón de dólares debido a dolencias relacionadas con el clima. ¿Y quién pagará por ello? Los ciudadanos. Todos nosotros. Y tampoco significa necesariamente que vayamos a recibir mejor atención.
En Norteamérica, Centroamérica y Sudamérica, el 67% de los centros sanitarios se encuentran en regiones geográficas expuestas a algún tipo de catástrofe. Puede tratarse de inundaciones, incendios forestales o simplemente de la erosión costera provocada por la subida del nivel del mar. Esto significa que el acceso a la asistencia sanitaria está en grave peligro para cientos de millones de personas.
"La crisis climática amenaza con deshacer los últimos 50 años de avances en desarrollo, salud mundial y reducción de la pobreza, y con ampliar aún más las desigualdades sanitarias existentes entre las poblaciones y dentro de ellas."
Y aunque la muerte (mortalidad) es el peor resultado posible al considerar cómo afecta el cambio climático a nuestra salud, no es el único digno de mención. De hecho, mientras que los expertos proyectan que el 21% de los impactos ambientales sobre la salud se atribuirán a la mortalidad, el 79% se atribuirá a enfermedades (a menudo crónicas) con las que tendrán que vivir miles de millones de personas. Es lo que se denomina morbilidad. Esto demuestra que el cambio climático tiene efectos duraderos que afectarán a generaciones enteras, probablemente durante toda su vida.
Pero no todo es pesimismo. Aunque un medio ambiente degradado puede tener efectos negativos en nuestra salud, la naturaleza en general puede hacer maravillas.
Los increíbles beneficios del medio ambiente para la salud humana
¿Alguna vez ha dado un paseo por la naturaleza e inmediatamente se ha sentido mejor? ¿Se ha tomado un momento para observar a una ardilla abriendo una bellota o se ha detenido a admirar una flor decidida que crece por la grieta de una acera? Si salió de esa experiencia sintiéndose rejuvenecido, no es el único. Durante décadas, los científicos han estudiado los beneficios de la naturaleza en nuestra salud física, mental, emocional y cognitiva, y hay multitud de estudios que demuestran que pasar tiempo en la naturaleza marca una enorme diferencia positiva. Pasar tiempo en la naturaleza ha mostrado tendencias positivas en la reducción del estrés, mejoras con trastornos de salud mental como la ansiedad y la depresión, y mejora de la memoria. De hecho, las personas que viven rodeadas de naturaleza tienen una mayor esperanza de vida debido a la disminución de los riesgos para la salud derivados de los residuos y la contaminación.
"En un estudio reciente, investigadores de unidades psiquiátricas descubrieron que estar en la naturaleza reducía la sensación de aislamiento, fomentaba la calma y elevaba el estado de ánimo de los pacientes".
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) firmó en 2022 un acuerdo de colaboración denominado "Una sola salud". Las cuatro organizaciones asociadas -la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS)- acordaron mejorar la cooperación y dar prioridad a la salud y el bienestar interconectados de los ecosistemas, los animales y los seres humanos, ya que todos están intrínsecamente interconectados. No es posible separar unos de otros.
Al fin y al cabo, la salud ambiental es en gran medida una cuestión de salud humana, y estamos empezando a ver este reconocimiento mucho más ampliamente a escala mundial. Sin embargo, esto no puede acabar aquí. Debemos seguir impulsando los beneficios humanos y para la salud de un medio ambiente sano y oponernos a los esfuerzos que pretenden dar prioridad a los beneficios sobre las personas. Recordemos que necesitamos un medio ambiente sano para sobrevivir y prosperar.
