En este mismo momento, el Tribunal Supremo de EE.UU. está deliberando sobre el caso Sackett contra la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA), un caso histórico que podría anular la capacidad de la EPA para regular los humedales. En todo el mundo, ya hemos destruido o degradado 4.000 millas de humedales en sólo 20 años. Estos paisajes críticos se han perdido a causa del desarrollo inmobiliario, proyectos de ingeniería equivocados, la agricultura y la industria de los combustibles fósiles. Afortunadamente, estas grandes pérdidas nos han enseñado grandes lecciones.
Hablaremos de la terminología básica de los humedales, del importante papel de estos hábitats en la protección del medio ambiente y la salud humana, y de las medidas que puede tomar para proteger los humedales ante el actual proceso judicial.
¿Qué es un humedal?
Un humedal es una zona de tierra donde el agua está presente sobre o bajo la superficie del suelo. Sin embargo, la cantidad de agua de un humedal puede cambiar según la región y la época del año.
Los humedales se reconocen fácilmente como pantanos o marismas, como el Bayou de Luisiana, donde el agua llena el paisaje durante todo el año. Sin embargo, los humedales incluyen cualquier región en la que el suelo esté saturado de agua en determinadas épocas del año. Por ejemplo, las charcas vernales del oeste de EE.UU. suelen permanecer secas durante el verano y el otoño.
Los humedales costeros se encuentran a lo largo de las costas de una región y suelen contener componentes procedentes tanto de fuentes de agua salada como de agua dulce. Las marismas, los bayous y los pantanos, como los manglares costeros de Florida, son ejemplos de humedales costeros. Por otro lado, los humedales continentales se encuentran lejos de las costas, cerca de ríos, arroyos, estanques y lagos, o en regiones bajas donde el suelo puede llenarse de agua. Las marismas, los pantanos y las praderas húmedas son ejemplos de humedales continentales. Los humedales se encuentran en muchas regiones de todo el mundo. ¿Sabía que hay humedales en todos los estados de EE.UU.?
¿Por qué son importantes los humedales?
Los humedales y la fauna que albergan proporcionan una serie de beneficios, o servicios ecosistémicos, que favorecen el bienestar humano. Así pues, los humedales desempeñan muchas funciones importantes en la protección de la salud del medio ambiente y de los seres humanos por igual.
Viveros
Los humedales sirven de viveros para muchas especies amenazadas. Por su situación única entre el agua y la tierra, el agua salada y el agua dulce, los humedales albergan más de un tercio de las especies vulnerables de Estados Unidos. Sin los humedales, un gran número de animales simplemente dejaría de existir.
Control de inundaciones
Estos paisajes también controlan las inundaciones actuando como esponjas, absorbiendo el agua que llega de las mareas cambiantes o de las crecidas de los ríos. Los humedales controlan las inundaciones de forma mucho más eficaz y eficiente que cualquier muro de contención. De hecho, las investigaciones demuestran que cada 100 acres de humedales que se pierden cuestan a EE.UU. una media de 1.840 dólares al año por pérdidas en la mitigación de inundaciones. Esta cifra se eleva a 8.000 dólares anuales en las zonas desarrolladas.
Filtración del agua
Además, los humedales ayudan a filtrar el agua. Si los árboles son los pulmones del planeta, los humedales son los riñones. Los humedales filtran de forma natural el agua que contienen, eliminando contaminantes como el nitrógeno y el fósforo junto con los sedimentos contaminados. Al hacerlo, los humedales recargan las reservas de agua potable. El agua potable limpia y abundante depende de unos humedales sanos.
Amortiguadores de tormentas
Los humedales actúan incluso como amortiguadores de tormentas y vientos. Según las investigaciones, los efectos protectores medios de los humedales ascienden a 1,1 millones de dólares anuales por milla cuadrada sólo en servicios de protección contra tormentas. Teniendo esto en cuenta, tiene sentido que las zonas donde los humedales han sufrido una tremenda erosión debido al desarrollo industrial y de la propiedad hayan tenido dificultades para capear las tormentas.
El huracán Ian costó a Florida entre 25.000 y 40.000 millones de dólares solo en daños materiales, lo que pone de relieve los efectos devastadores de la degradación de los humedales. A medida que el cambio climático provoque fenómenos meteorológicos más extremos, la restauración y conservación de los humedales será fundamental para proteger vidas y hogares.
Estos son sólo algunos de los muchos beneficios que proporcionan los humedales. Otros servicios que prestan los humedales son: proporcionar tierras de cultivo fértiles y puestos de trabajo, además de mitigar el aumento del nivel del mar.
El futuro de los humedales: Sackett contra la EPA
Está claro que los humedales son de vital importancia para promover la salud del medio ambiente y de los seres humanos. Por desgracia, estas zonas cruciales están amenazadas en el Tribunal Supremo en el caso Sackett contra la EPA.
El caso afecta a Michael y Chantell Sackett, una pareja que compró una propiedad situada en un humedal de Idaho. Teniendo en cuenta los numerosos servicios ecosistémicos que prestan, los humedales están regulados por la EPA en virtud de la Ley de Aguas Limpias. Sin embargo, los Sackett cuestionan la autoridad de la EPA para regular estos entornos cruciales, y cuentan con el respaldo de poderosas industrias contaminantes. El caso llegó al Tribunal Supremo, donde el destino de los humedales se enfrenta ahora a una audiencia nacional. El veredicto podría significar la pérdida de protección de unos humedales que ya están en declive. Esto podría tener importantes repercusiones para nuestra salud y la del medio ambiente.
Ante estas inquietantes posibilidades, he aquí algunas formas de ayudar:
- Adopte medidas sencillas contra la explotación de los humedales, como votar, firmar peticiones y alzar la voz sobre la importancia de estos paisajes.
- Recoge la basura y utiliza productos de limpieza sin fosfatos ni lejía para evitar la contaminación de los humedales y ayudar a mantener limpias nuestras reservas de agua.
- Visite los humedales cercanos para apoyar a quienes preservan y mantienen activamente estos bellos ecosistemas.
