Los Grandes Lagos. Cinco enormes lagos situados en la frontera entre Estados Unidos y Canadá que representan el 20% de la superficie mundial de agua dulce. Cuentan con más de 16.000 kilómetros de costa y albergan 3.500 especies autóctonas de plantas y fauna, algunas de las cuales son exclusivas de la región de la cuenca de los Grandes Lagos. Águilas calvas, lobos grises, alces, nutrias de río, castores, linces canadienses, luciopercas, percas amarillas... los Grandes Lagos ofrecen espacio y recursos para que vivan y prosperen algunas de las especies más conocidas del mundo (y muchas que no lo son).
A los que crecimos aquí nos enseñaron a recordar los lagos así: "H.O.M.E.S" - Lago Hurón, Lago Ontario, Lago Michigan, Lago Erie y Lago Superior.
A ninguno de nosotros se nos escapa el significado de este acrónimo. Estos cinco lagos influyen enormemente en los lugares que llamamos hogar, desde el agua que bebemos hasta la forma en que vivimos nuestras vidas. Para las comunidades, estados y provincias que los bordean, los lagos influyen en nuestro clima, nuestras economías, nuestros medios de vida y nuestras culturas.
Como puede imaginarse, la salud de los Grandes Lagos es inmensamente importante para el bienestar de los más de 40 millones de personas que viven en sus alrededores. Pero su influencia no se detiene ahí, ni mucho menos.
Así es como la salud de los Grandes Lagos nos afecta a todos.
Una breve historia
Las tribus indígenas han vivido en la cuenca de los Grandes Lagos durante decenas de miles de años. Los ojibwe, los odawa y los iroqueses (colectivo bajo el cual muchas tribus separadas forman una nación) son algunas de las comunidades nativas más conocidas, pero docenas más han compartido este espacio durante milenios.
Hasta el día de hoy, utilizan los lagos como fuente de agua dulce, alimentos y transporte, pero no fue hasta que los colonizadores y colonos europeos entraron en la región en el siglo XVII en busca de tierras de cultivo, pieles y otros recursos naturales que aportaran riqueza, cuando la región de los Grandes Lagos empezó a sufrir un importante impacto ambiental.
Hoy en día, los seres humanos dependen de los Grandes Lagos para obtener agua, alimentos, transporte, regadío, puestos de trabajo, ocio y mucho más.
Estado actual de los Grandes Lagos
Vertidos de aguas residuales, contaminación por metales pesados tóxicos, polución y escorrentía procedentes de la industria, la agricultura y los entornos urbanos: los Grandes Lagos han sufrido considerablemente en los dos últimos siglos con el crecimiento de la industria y la urbanización en la región. ¿Cuál es el resultado? El informe sobre el estado de los Grandes Lagos de 2022, o señala que aún queda mucho por hacer para revertir y prevenir nuevos daños a los lagos.
En la actualidad, los mayores retos a los que se enfrentan los lagos son (entre otros):
- Especies invasoras. Docenas de especies alóctonas, como la carpa invasora, compiten con los peces, la fauna y las plantas autóctonos. Las especies invasoras llegan a los Grandes Lagos nadando por los canales que los conectan con otras grandes masas de agua, como el río Misisipi. También pueden ser transportadas a los lagos a través de buques oceánicos.
- Sobresaturación de nutrientes y proliferación de algas nocivas. La sobresaturación de nutrientes en el suelo debida a los cambios en el uso del suelo, los fertilizantes, el estiércol y los pesticidas, las especies invasoras y el cambio climático ha provocado un crecimiento excesivo de algas nocivas en los Lagos que liberan toxinas perjudiciales para la flora y la fauna autóctonas, así como para la calidad del agua, y suponen una amenaza para la salud humana.
- Daños industriales. La contaminación procedente de las industrias que bordean los lagos y de las explotaciones mineras de toda la región de los Grandes Lagos contamina los arroyos y las aguas subterráneas que alimentan directamente nuestros lagos. Los productos químicos tóxicos de la escorrentía, las aguas residuales no tratadas y otros pueden permanecer en las aguas durante décadas.
- El cambio climático. El aumento de las temperaturas y los cambios en las precipitaciones y el tiempo atmosférico influyen en el nivel del agua, la erosión de las orillas, los patrones de congelación y descongelación y el comportamiento de la fauna, todo lo cual determina la salud (o no) de los Grandes Lagos y repercute en las comunidades costeras.
- Contaminación por plásticos. La contaminación por plásticos supone una grave amenaza para el medio ambiente y podría poner en peligro la salud pública. Se calcula que cada semana ingerimos una cantidad de plástico del tamaño de una tarjeta de crédito. Los componentes básicos del plástico son, en sí mismos, tóxicos. Además, una vez en el agua, los fragmentos de plástico absorben sustancias químicas tóxicas y pueden albergar microbios potencialmente peligrosos.
Lo que debemos abordar
Conociendo los mayores problemas, ¿cómo podemos empezar a abordarlos y resolverlos? ¿Por dónde empezar? Afortunadamente, la Alianza para los Grandes Lagos, una organización no partidista sin ánimo de lucro y socio de EarthShare sin ánimo de lucro que trabaja en toda la región de la cuenca de los Grandes Lagos para ayudar a proteger los hábitats y las aguas limpias de los Grandes Lagos, ha elaborado la siguiente lista de áreas prioritarias para empezar:
Infraestructuras hidráulicas
"Aumentar la financiación de infraestructuras hídricas, dar prioridad a la financiación de las comunidades más necesitadas".
Las infraestructuras hídricas de Estados Unidos son deficientes, sobre todo en la región de los Grandes Lagos. La crisis del agua de Flint, Michigan, es un lamentable ejemplo de ello. Las fugas, las tuberías de plomo y el desbordamiento de las alcantarillas son sólo algunos ejemplos de lo que hay que hacer, y rápido. Será fundamental que esta labor comience en las comunidades más necesitadas, las que ya sufren la mala calidad del agua.
Agricultura
"Aprobar una Ley Agraria que dé prioridad al agua limpia".
La agricultura es la mayor fuente de polución y contaminación del agua en la región de los Grandes Lagos, en gran parte por la escorrentía que vierte fertilizantes, pesticidas y otros productos químicos tóxicos en los lagos. Estos productos químicos perturban la vida animal y vegetal autóctona, afectan a la potabilidad del agua y pueden hacer que los lagos sean inaccesibles para el recreo debido a la proliferación de algas nocivas que son tóxicas y ponen en peligro la salud humana. La Ley Agraria federal, junto con otras leyes de reforma agraria, debe garantizar que las explotaciones agrícolas produzcan agua limpia -no contaminada- a partir de sus procesos.
Contaminación por plásticos
"Aprobar leyes para acabar con la contaminación por plásticos".
Los seres humanos y las empresas producen, consumen y tiran demasiado plástico. Según las investigaciones, cada año llegan a los Grandes Lagos unos 22 millones de kilos de plástico. El Congreso puede hacer a los productores de plástico responsables de sus productos a lo largo de todo su ciclo de vida; un principio llamado "responsabilidad ampliada del productor". De este modo, se aliviaría la carga de la contaminación por plástico y la limpieza de las comunidades locales, que pueden no tener la capacidad o los recursos financieros para combatir los efectos negativos de esta contaminación.
Iniciativa para la Restauración de los Grandes Lagos
"Financiar plenamente la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos".
La Iniciativa para la Restauración de los Grandes Lagos (GLRI) es un programa federal que financia proyectos de restauración sobre el terreno en toda la región de la cuenca de los Grandes Lagos. Este programa ha sido fundamental para la región, pero no está financiado en su totalidad al nivel autorizado por el Congreso. Además, su plan estratégico no aborda el cambio climático ni tiene en cuenta las necesidades de las comunidades más necesitadas. El Congreso tiene que financiar plenamente este programa, y la EPA tiene que garantizar que el programa aborda plenamente las necesidades de los Grandes Lagos.
Juntos, podemos marcar la diferencia para los Grandes Lagos, unafuente crítica de agua, vida salvaje y recursos naturales para múltiples regiones, países y millones de personas. Obtenga más información sobre el trabajo que se realiza cada día para apoyar el agua y los hábitats limpios y saludables con EarthShare Nonprofit Partner Alliance for the Great Lakes.
Cuando sigas explorando la región y las iniciativas de base que se están llevando a cabo, te interesarán más de nuestros socios sin ánimo de lucro que están dando pasos positivos para el planeta en y entre los Grandes Lagos:
- Fundación del Lago Erie (Ohio)
- Lake Erie Waterkeeper (Ohio)
- Consejo de la cuenca hidrográfica Tip of the Mitt (Michigan)
