Este es el primer artículo de la nueva serie Crisis agrícola en Estados Unidos de EarthShare. Para estar al día de nuestras últimas publicaciones, puede suscribirse a nuestro boletíny consultar nuestros artículos publicados anteriormente aquíaquí.
Las pequeñas explotaciones familiares han sido durante mucho tiempo la columna vertebral de la agricultura estadounidense, pero ahora se precipitan hacia la extinción. El aumento vertiginoso de los costes de los alquileres y los suministros, los márgenes de beneficio extremadamente reducidos, las perjudiciales guerras comerciales que provocan la volatilidad de los mercados y los conglomerados agrícolas convertidos en monopolios que especulan con los precios han sentado las bases para un colapso total del sistema alimentario.
Para comprender mejor la realidad actual de la agricultura, analicemos más detenidamente quién es el agricultor estadounidense típico, cuáles son sus responsabilidades diarias y qué otros factores han contribuido a lo que los expertos denominan una crisis agrícola en Estados Unidos.
El agricultor estadounidense medio
Comencemos con un experimento. ¿Qué es lo primero que te viene a la mente cuando lees la siguiente frase?
El viejo MacDonald tenía una granja.
Después del obligatorio «ee-eye-ee-eye-oh», ¿qué imágenes te vienen a la mente? ¿Qué cultivos? ¿Qué animales? ¿Cómo es Old MacDonald?
Para ayudarte a visualizarlo, vamos a desenterrar a este granjero de cuento infantil y darle vida. Utilizando estadísticas del último Censo Agrícola (2022), hemos creado un compendio de las características y experiencias más comunes de los agricultores modernos de EE. UU.
Conoce al granjero («viejo») MacDonald
Al igual que el 63 % de los agricultores estadounidenses actuales, Old MacDonald es hombre y tiene más de 55 años. Es blanco (95 %), trabaja en una pequeña granja familiar de menos de 50 acres (42 %) y lleva más de 11 años dedicándose a la agricultura (70 %). Geográficamente, su granja está situada en las llanuras centrales: Texas, Iowa, Oklahoma, Ohio o Misuri. Estos cinco estados albergan la mayor parte de las granjas individuales de Estados Unidos.
Y en su granja tiene algunas gallinas.
Las aves de corral y los huevos son los dos productos más ampliamente producidos por los pequeños agricultores familiares debido a los bajos costos de producción que requieren. Si bien el maíz es el producto agrícola más producido en Estados Unidos, los cereales comerciales (por ejemplo, el maíz y la soja producidos para el desarrollo de otros productos, como el etanol y los piensos para animales) y cultivos especiales (por ejemplo, frutas, verduras y frutos secos para el consumo humano) pueden ser más difíciles de cultivar y tienen unos costes iniciales más elevados.
Sin embargo, esto no significa que el granjero MacDonald esté ganando mucho dinero. Como la mayoría de los agricultores estadounidenses, el viejo MacDonald lucha por trabajar con márgenes muy ajustados. La mayoría de las pequeñas explotaciones familiares tienen un margen de beneficio inferior al 10 % y se consideran de «alto riesgo financiero». Esto significa que el granjero MacDonald tiene muy poca flexibilidad para hacer frente a gastos inesperados relacionados con averías de maquinaria, facturas veterinarias repentinas o, cada vez más, condiciones meteorológicas adversas. Esto también dificulta que los pequeños agricultores puedan obtener préstamos, y mucho menos préstamos con condiciones favorables, para pagar los costes iniciales necesarios para gestionar sus explotaciones año tras año.
¿El resultado? El granjero MacDonald se encuentra, en la mayoría de los casos, a un solo gasto inesperado de la quiebra. Y no es el único, ni mucho menos.
En 2022, el 57 % de todas las granjas estadounidenses declararon haber sufrido pérdidas económicas. Sin embargo, ese mismo año, el sector agrícola en su conjunto obtuvo un beneficio neto de 151 600 millones de dólares. ¿Cómo es posible?
Como se ha mencionado, la gran mayoría de las explotaciones agrícolas estadounidenses son pequeñas explotaciones familiares (86 %), pero estas explotaciones solo gestionan el 41 % de toda la superficie agrícola de Estados Unidos y generan solo el 17 % del valor total de la producción agrícola. Entonces, ¿de dónde viene el resto del dinero?
Grandes explotaciones familiares, corporaciones y monopolios agrícolas... ¡Ay, Dios mío! Juntos, revelan un sistema en el que el tamaño y la influencia determinan la supervivencia, dejando a muchos agricultores sin acceso a los fondos o recursos necesarios para hacer frente a gastos imprevistos, adaptarse al mercado actual o invertir en resiliencia a largo plazo. Estos problemas persisten, no porque no conozcamos las soluciones, sino porque los mercados agrícolas actuales no recompensan estas soluciones y la política federal actual es insuficiente.
El estado actual de la agricultura estadounidense y la desaparición de las pequeñas explotaciones agrícolas
Las quiebras agrícolas vuelven a aumentar. El número de granjas estadounidenses ha disminuido en un 66 % desde 1950 y más del 7 % de ellas se han producido desde 2017. En julio de 2025, el número de quiebras agrícolas registradas en lo que iba de año ya había superado el total anual del año anterior. Esto no solo amenaza la seguridad económica estadounidense, sino también nuestra seguridad alimentaria. Abordar retos de esta magnitud requiere recursos que puedan desplegarse con flexibilidad, guiados por su impacto a largo plazo en lugar de por la promesa de beneficios a corto plazo.
En años anteriores, las redes de seguridad federales han mantenido a flote las granjas durante años de malas cosechas y la propagación desenfrenada de enfermedades animales, como la gripe aviar, pero los recientes cambios en las prioridades federales y los recortes en los programas de asistencia han puesto en riesgo tanto a los agricultores como a las comunidades.
«Los mercados ganaderos más fuertes proporcionan un apoyo fundamental, pero la continua dependencia de las ayudas gubernamentales en respuesta a años anteriores pone de relieve la fragilidad de las finanzas agrícolas, que se están viendo mermadas por el aumento de la deuda agrícola y los gastos de intereses para pagar dicha deuda. Sin un crecimiento sostenido impulsado por el mercado, será difícil mantener la recuperación de los ingresos agrícolas netos, lo que dejará a muchos productores vulnerables a los futuros cambios de precios, las presiones de los gastos y los cambios de política».
Las explotaciones familiares a gran escala, aquellas que producen un millón de dólares o más al año en beneficios, representan la mayor parte de la producción y venta de cereales, productos lácteos, cultivos especiales, carne de vacuno y aves de corral. Debido a su tamaño y recursos financieros, estas grandes explotaciones corren menos riesgos financieros, lo que las hace «más adecuadas» para obtener préstamos con tipos de interés ventajosos y les da un mejor acceso a las ayudas gubernamentales.
Como resultado, muchas pequeñas explotaciones familiares cierran o se ven obligadas a vender sus tierras para pagar sus deudas, y las grandes explotaciones familiares y las explotaciones no familiares corporativas compran estas tierras, aumentando su ya desmesurada cartera de producción y dificultando considerablemente la competencia de las explotaciones más pequeñas que permanecen en activo.
Pero hay otro grupo de actores en el ámbito agrícola que desempeña un papel importante en la crisis agrícola...
Monopolios agrícolas
Gracias a unas regulaciones poco estrictas en materia de consumo, un puñado de conglomerados agrícolas han ido acumulando un control casi total sobre los mercados de insumos agrícolas. (Los insumos agrícolas son los diversos recursos que necesitan los agricultores para realizar su trabajo, como maquinaria, fertilizantes, semillas e incluso datos climáticos y de mercado).
En su artículo «Las semillas de la codicia: el crecimiento de los monopolios agrícolas en Estados Unidos», Daniel Kim utiliza a Monsanto y Bayer como ejemplos paradigmáticos de cómo los monopolios agrícolas han logrado consolidar el mercado y exprimir a los agricultores en todos los eslabones de la cadena alimentaria. Kim explica que Monsanto, una filial de la empresa farmacéutica Bayer, vende el 90 % de las semillas de soja en Estados Unidos. La soja y el maíz son los dos cultivos más extendidos en Estados Unidos, por lo que el hecho de que Monsanto controle el 90 % del mercado de semillas de soja estadounidense es en sí mismo significativo, pero no se queda ahí.
Bayer es el único fabricante del ampliamente utilizado herbicida (matamales) Roundup. Monsanto desarrolló semillas de soja modificadas genéticamente que son resistentes al uso de Roundup, lo que significa que el herbicida elimina las plantas competidoras y las malas hierbas, al tiempo que causa menos daño al cultivo de soja resultante. Sin embargo, para poder utilizar estas semillas, los agricultores deben firmar un contrato de exclusividad con Monsanto en el que se comprometen a no guardar las semillas sobrantes, lo que les obliga a volver a comprarlas a la empresa año tras año, una empresa que controla el 90 % del mercado y puede fijar los precios que quiera, lo que deja a los agricultores muy pocas opciones para buscar semillas de soja en otros lugares. Y, al parecer, no se trata solo de semillas de soja. Monsanto ha ido adquiriendo otros importantes productores de semillas para cultivos como el algodón, las hortalizas y las frutas, y ahora controla casi el 34 % del mercado mundial.
Este es solo un ejemplo. Aquí hay otro:
En los últimos años, los agricultores han estado luchando activamente por el «derecho a reparar», un movimiento para consagrar el derecho legal de los agricultores a reparar su propia maquinaria. Hasta la fecha, los monopolios de maquinaria agrícola como John Deere han impedido a los agricultores hacerlo amenazándoles con anular las garantías de los costosos equipos agrícolas a menos que los agricultores recurrieran exclusivamente a los técnicos y concesionarios de la empresa, lo que ha dado lugar a reparaciones de maquinaria costosas (con precios de servicio cada vez más elevados) y que requieren mucho tiempo.
Romper estos monopolios y su control sobre casi todos los sectores de insumos agrícolas será un componente esencial para abordar la crisis agrícola.
¿En qué situación nos deja esto?
Con todo lo que hemos discutido hasta ahora, aún queda mucho por cubrir. Ni siquiera hemos empezado a abordar el enorme impacto de la crisis agrícola en las comunidades rurales, la creciente crisis de salud mental entre los agricultores, cómo los rescates gubernamentales se han equiparado a «poner una tirita en un agujero de bala», la excesiva dependencia de Estados Unidos de las importaciones de alimentos extranjeros para alimentar a sus ciudadanos, el maltrato de los trabajadores agrícolas o cómo el cambio climático está afectando a la agricultura y amenazando el futuro de la producción de alimentos.
Ah, y por supuesto, el papel de la sostenibilidad y la agricultura regenerativa en la creación de un futuro mejor para la agricultura estadounidense.
Para hacer frente a esta situación, lanzamos una nueva serie de contenidos titulada «La crisis agrícola en Estados Unidos». Esta serie le invita a comprender mejor lo que está en juego en el sistema alimentario y agrícola estadounidense, a escuchar directamente a las organizaciones que trabajan junto a los agricultores en primera línea y a explorar cómo la filantropía puede ayudar a impulsar un cambio duradero. Al conectar el conocimiento con la acción, nuestro objetivo es empoderar a los donantes para que apoyen soluciones que fortalezcan a los agricultores, las comunidades rurales y el futuro de la alimentación.
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