La contaminación atmosférica, los alimentos y el agua contaminados, los suelos insalubres y la reducción de los hábitats son, por sí solos, peligrosos para la salud y el bienestar de los seres humanos. Juntos, suponen un riesgo aún mayor que no suele ser tema de conversación cuando se habla de la crisis climática: la vulnerabilidad a las enfermedades.
La contaminación debilita los hábitats y nuestro sistema inmunológico, lo que dificulta que los ecosistemas y las personas que los habitan se defiendan contra los patógenos nocivos. A medida que aumentan las temperaturas superficiales globales y los patrones de precipitación se vuelven más volátiles, la presencia geográfica de enfermedades potencialmente mortales también está cambiando. Los entornos cálidos y húmedos son ideales para los virus, las bacterias y sus parásitos hospedadores, llamados vectores (más comúnmente mosquitos y garrapatas).
A medida que muchas regiones del mundo se vuelven más cálidas y húmedas, los científicos ya están observando brotes más grandes y geográficamente más diversos, ya que aumenta el rango de viabilidad (es decir, la capacidad de supervivencia) de las enfermedades, lo que conduce a un número cada vez mayor de infecciones en humanos y animales.
Pero, ¿de dónde provienen estas enfermedades en primer lugar? ¿Y qué podemos hacer al respecto?
Un tesoro descongelado de tesoros no deseados
Los glaciares son una característica increíble del clima de la Tierra, creados por la nieve que se comprime sobre un terreno durante cientos de años y forma capas gigantes de hielo. Los glaciares son tan grandes que pueden moverse por su propio peso, por lo que han sido fundamentales en la formación de los paisajes y hábitats que vemos hoy en día. Aportan agua dulce y nutrientes a las masas de agua existentes, tanto dulces como oceánicas, y proporcionan un hábitat fundamental para especies clave a nivel mundial, como los renos y el fitoplancton.
Formados de manera casi idéntica a las rocas sedimentarias (solo que sustituyendo los sedimentos por nieve), se pueden ver las numerosas capas de nieve y materia orgánica congeladas a lo largo de siglos y milenios. Y, al igual que las rocas, los glaciares contienen rastros de las plantas, los animales y los organismos que nos precedieron. A medida que los glaciares de todo el mundo, desde Groenlandia hasta Argentina, se derriten a un ritmo sin precedentes debido al rápido calentamiento de la superficie y las temperaturas oceánicas como resultado del aumento vertiginoso del dióxido de carbono en el aire y las aguas (calentamiento global), los científicos están descubriendo pruebas de ADN de especies pasadas y presentes, conocidas y desconocidas.
¿Parte del ADN conocido? Enfermedades mortales que durante mucho tiempo se creyeron extintas. Excepto que están volviendo a la vida, algunas conresistencia a los antibióticos, entrando en las vías fluviales a través de la escorrentía del agua de los glaciares y afectando a los ecosistemas circundantes, incluidas las comunidades humanas.
En 2016, los habitantes de la península de Yamal, en el noroeste de Siberia, sufrieronun brote de ántraxque mató a miles de renos (una de las principales fuentes de alimento para los seres humanos de la región) y provocó la hospitalización de decenas de personas, con al menos una muerte conocida. Los científicos pudieron determinar la causa del brote, citando el rápido deshielo del permafrost (resultado de una ola de calor inusual relacionada con el calentamiento global) que dejó al descubierto el cadáver de un reno que había sucumbido al ántrax hacía algún tiempo, liberando de nuevo esporas latentes en el medio ambiente.
Se desconoce cuántos microbios potencialmente dañinos permanecen latentes en el hielo glacial, aunque laidentificación positivade patógenos bacterianos y virales enmuestras de núcleos de hielo glacialde todo el mundo parece sugerir que su presencia es universal y supone una amenaza inmediata para la salud pública a escala mundial. Si el clima sigue calentándose a este ritmo —y así será a menos que cambiemos rápidamente de rumbo para alcanzar la neutralidad en carbono—, corremos el riesgo de exponernos a una nueva pandemia mundial potencialmente peor.
- Invasión de tierras/territorios vírgenes. No quedan muchos lugares en la Tierra que puedan considerarse vírgenes, pero cuando entramos en hábitats con poca o ninguna presencia humana (como ha ocurrido en el pasado), nos exponemos a los microbios que viven allí. Esto puede conducir a la adquisición y propagación de enfermedades nunca antes vistas.
- Eliminación de la fauna silvestre y contacto cercano con los seres humanos. Cuando eliminamos y reubicamos plantas, animales y otros organismos de sus hábitats naturales, corremos el riesgo de introducir nuevos patógenos en ecosistemas vulnerables, incluidas las comunidades humanas. Si bien la vía de transmisión puede variar (aire, agua, alimentos, vectores o sangre), estos patógenos pueden ser muy destructivos para los hábitats y los sistemas inmunitarios que no tienen resistencia a ellos.
- Erosión de las barreras naturales y los filtros ecológicos. Este es el factor más reciente añadido a la interacción entre los seres humanos y los patógenos, y es consecuencia de la expansión de los asentamientos humanos en espacios naturales, así como de los cambios en los ecosistemas debidos al calentamiento global. A medida que se destina más terreno al desarrollo, los seres humanos y la fauna silvestre se ven obligados a vivir en una proximidad mucho mayor, y los hábitats que antes estaban separados ahora deben coexistir, lo que conduce al intercambio y la propagación acelerada de enfermedades.
Una vez debilitados, los hábitats ya no ofrecen los mismos servicios ecosistémicos con el mismo nivel de eficiencia que antes. Esto puede tener consecuencias drásticas en algunos de los servicios naturales más importantes de los que dependen los seres humanos en la actualidad, desde el ciclo del agua hasta el crecimiento de nuestros alimentos. Estos mismos hábitats se vuelven mucho más susceptibles a desastres naturales como sequías severas, inundaciones e incendios forestales. Esto, a su vez, hace que estos hábitats (y los seres humanos que dependen de ellos) sean aún más susceptibles a las enfermedades, y así continúa el ciclo.
ESTADÍSTICAS MUNDIALES SOBRE ENFERMEDADES INFECCIOSAS SENSIBLES AL CLIMA
- Las enfermedades transmitidas por el agua causan casi1,5 millones de muertescada año.
«El aumento de las temperaturas crea condiciones óptimas para la supervivencia y replicación de microorganismos patógenos en las masas de agua. Los patrones de precipitación alterados provocan un aumento de las inundaciones y la erosión, lo que contamina las fuentes de agua con patógenos de diversos orígenes, incluidos los residuos animales y las aguas residuales. Además, los fenómenos meteorológicos extremos, como los huracanes y los ciclones, perturban las infraestructuras hídricas y los sistemas de saneamiento, lo que agrava el riesgo de brotes de enfermedades transmitidas por el agua... Por el contrario, las sequías pueden reducir la disponibilidad de agua, lo que obliga a la población a depender de fuentes de agua potencialmente contaminadas».
- Más de 200 enfermedades se contraen a través del consumo de alimentos contaminados, causando más de 420 000 muertes cada año.
- Solo en Estados Unidos,9,9 millones de personasse ven afectadas cada año por enfermedades transmitidas por los alimentos.El noroviruses la más común.
- Las enfermedades transmitidas por vectores causan más de700 000 muertescada año.
«Los vectores son organismos vivos que pueden transmitir patógenos infecciosos entre seres humanos, o de animales a seres humanos... En las últimas dos décadas, el número de casos notificados anualmente se ha duplicado aproximadamente...».
- Los científicos estiman que 6 de cada 10 enfermedades infecciosas conocidas y 3 de cada 4 enfermedades emergentes se transmiten a los seres humanos a través de los animales.
«Las enfermedades zoonóticas son enfermedades infecciosas que se transmiten entre animales y seres humanos... se propagan a través del contacto con fluidos corporales infectados, mordeduras de animales, agua contaminada y el consumo de carne infectada. Los murciélagos, el ganado, los roedores, las aves y otros vertebrados pueden ser portadores de estas enfermedades».
- Las enfermedades que se propagan por la inhalación de suelo y polvo contaminados afectan amás de 2000 millones de personascada año, especialmente en las regiones tropicales.
- Los hongos causantes de enfermedades han comenzado apropagarse a nuevas regiones geográficasdebido al aumento de las temperaturas, los cambios en los patrones de precipitación y los fenómenos meteorológicos extremos que desplazan sus esporas.
«Los hongos o bacterias patógenos pueden entrar en el organismo humano a través de la inoculación directa en heridas... Los microorganismos [también] pueden introducirse en el tracto respiratorio a través de bioaerosoles (polvo o partículas de barro procedentes de la alteración del suelo, esporas transportadas por el viento) o por ingestión directa de tierra (geofagia) o ingestión indirecta a través de alimentos contaminados».
¿Qué podemos hacer al respecto?
Hay dos ángulos para abordar la propagación de enfermedades relacionadas con el clima, y debemos dotar a las comunidades —locales, nacionales y globales— de soluciones para ambos. Necesitamos 1) eliminar las causas fundamentales del cambio climático y 2) mejorar los recursos globales para la salud pública.
Para hacerlo a la velocidad necesaria, debemos abordar algunos de los factores que más contribuyen a las emisiones de carbono (y, posiblemente, algunos de los más difíciles). Por suerte, científicos, organizaciones sin ánimo de lucro, iniciativas locales y otros países han trazado un camino a seguir. Las medidas prioritarias deben incluir:
CLIMA
- Lograr emisiones netas de carbono cero aumentando la inversión en energía limpia y redes eléctricas modernizadas, reduciendo así significativamente nuestra dependencia de los combustibles fósiles y mejorando la calidad general del aire, especialmente en entornos urbanos.
- Ayudar a nuestros agricultores a adoptar prácticas agrícolas regenerativas en general, eliminando (o reduciendo significativamente) la dependencia de productos químicos tóxicos y mejorando la salud de nuestros alimentos y tierras de cultivo. (Esencial para la seguridad alimentaria, tanto aquí en los Estados Unidos como en otros países del mundo).
- Proteger las fuentes de agua dulce con regulaciones más estrictas sobre la contaminación y el uso del agua, comenzando por nuestras fuentes más importantes de agua potable.
- Invertir en la resiliencia de la comunidad ante fenómenosmeteorológicos extremos, desde mejoras en las infraestructuras hasta la preparación de recursos críticos (alimentos, agua, primeros auxilios, etc.).
SALUD PÚBLICA
- Implementar regulacionesy directrices más estrictaspara garantizar que todos los ciudadanos tengan acceso igualitario y equitativo a alimentos y agua nutritivos y limpios.
- Mejorar las directrices, la financiación y los recursos para los trabajadores sanitarios, los hospitales y los funcionarios de salud pública con el fin de aumentar la preparación ante las crecientes oleadas de enfermedades.
- Reducir la desinformación y educar al público sobre las enfermedades existentes y emergentes, cómo se propagan y los métodos más prácticos para detenerlas.
En Estados Unidos, hay dos agencias/programas destacados que son especialmente beneficiosos para alcanzar los objetivos mencionados, tanto a nivel nacional como internacional:USAIDy elPrograma de Clima y Salud de los CDC. Lamentablemente, ambos programas han sido blanco de la administración actual y, como resultado, han sido desmantelados en gran medida. Las consecuencias son una población nacional y mundial mucho más vulnerable al cambio climático y a la propagación desenfrenada de enfermedades a nivel regional y mundial.
Somos plenamente conscientes de que en estos momentos están sucediendo muchas cosas en Estados Unidos y en todo el mundo, cosas graves que parecen abrumadoras e imposibles de abordar. Pero no estamos desesperanzados.
La acción es el antídoto contra la ansiedad y la apatía.
Empiece poco a poco conectando y participando con su comunidad local. ¿Cuáles son las estrategias locales de preparación para el clima y la salud pública? ¿Existen y/o se pueden mejorar? Busque organizaciones sin ánimo de lucro locales que se dediquen a ello y ofrezca su ayuda como voluntario o apoyo financiero. Si no existe ninguna, considere la posibilidad de crear un grupo «Amigos de [SU CIUDAD]» para ponerlo en marcha.
Llame a sus representantes locales, estatales y federales para exigirles que den prioridad a la salud pública, la salud ambiental y la resiliencia de la comunidad. Luego, llame una y otra vez. Anime a sus vecinos a hacer lo mismo. Sea insistente. Después de todo, su trabajo es representar los intereses de sus electores.
Sí, hay mucho por hacer, y a menudo parece que estamos dando pasos de bebé cuando lo que necesitamos son pasos largos, pero incluso los pasos de bebé son un progreso. Y cualquier progreso, especialmente en un momento en el que parece tan difícil de lograr, es esperanza para el futuro.
