Este es el segundo artículo de la nueva serie Crisis agrícola en Estados Unidos de EarthShare. Para estar al día de nuestras últimas publicaciones, puede suscribirse a nuestro boletíny consultar nuestros artículos publicados anteriormente aquíaquí.
¿Cuántas manos han tocado tu comida?
Si preparas una comida básica en casa, quizá pienses que la respuesta es solo una: tú. En realidad, si has comprado los ingredientes en una tienda, como hacemos la mayoría, entonces decenas, quizá cientos, de personas han contribuido a que esa comida llegue a tu plato.
Tomemos como ejemplo una ensalada «casera» normal (sin el aderezo, ya que, suponiendo que se trate de un aderezo embotellado, los alimentos procesados son otro tema aparte) compuesta por lechuga, tomate, pepino, zanahorias y aceitunas negras. Los agricultores sembraron las semillas de esas hortalizas, probablemente cada una en una granja diferente, donde los trabajadores agrícolas las cultivaron y luego las cosecharon. A continuación, esos productos se transportaron a un lugar (o varios lugares) donde los trabajadores de la industria alimentaria los limpiaron, clasificaron y envasaron. Después se transportaron y distribuyeron a la tienda minorista, donde los trabajadores colocaron los distintos ingredientes en los estantes y donde usted finalmente los compró.
Dependiendo del lugar de los Estados Unidos en el que vivas, el ciclo de vida de nuestros alimentos puede ser sorprendentemente largo e implica que innumerables personas trabajen sin descanso para garantizar nuestra alimentación. Lamentablemente, los trabajadores agrícolas y de la cadena alimentaria se enfrentan hoy en día a una cruda realidad, en la que se sacrifica su salud y bienestar en aras del beneficio económico, lo que pone en peligro la seguridad alimentaria de todos los estadounidenses (y, por consiguiente, la seguridad nacional).
«El calor en la cocina es insoportable. Las parrillas y planchas se calientan mucho y el trabajo es muy rápido. Aunque tenemos algo de ventilación, el calor es agobiante, agotador y dura todo el día. Debido a la cantidad de pedidos que tenemos que preparar, no hay tiempo para ir al baño ni para beber agua. Cuando terminamos los pedidos, intentamos bajar la temperatura de la cocina, pero cuando empieza a bajar, tenemos que volver a subirla. Lo único que podemos hacer es hidratarnos antes de entrar y ponernos toallas húmedas en el cuerpo mientras trabajamos. Ha habido trabajadores que se han desmayado y han sufrido golpes de calor. Vas a trabajar con la esperanza de no desmayarte ese día».
La falta de protección para los trabajadores agrícolas
Los trabajadores de la agricultura y la cadena alimentaria son uno de los grupos de trabajadores de primera línea más olvidados. Aproximadamente 28 millones de personas trabajan en el sistema alimentario de los Estados Unidos, más que en cualquier otro sector del país. Estos trabajadores son esenciales para garantizar el acceso a los alimentos a todos los estadounidenses y, sin embargo, la actual falta de protección y los rápidos cambios climáticos están haciendo que las condiciones de trabajo sean más peligrosas que nunca. En muchos sentidos, seguimos viendo los ecos de las luchas de los trabajadores de principios del siglo XX, tal y como se describen en la novela de Upton Sinclair La jungla.
Los trabajadores actuales de los sistemas alimentarios son, en su mayoría, personas de color, mujeres e inmigrantes. De hecho, el 80 % de la industria cárnica y el 75 % de los trabajadores agrícolas son inmigrantes. Los trabajadores de los sistemas alimentarios tienen un 68 % más de probabilidades de vivir en el umbral de la pobreza o por debajo de él, un 81 % menos de probabilidades de tener asistencia sanitaria y un 93 % más de probabilidades de sufrir inseguridad alimentaria.
«Cada día, los trabajadores avícolas se ven sometidos a condiciones laborales inhumanas que ponen en peligro su salud, su seguridad y su dignidad. Detrás de los alimentos que llegan a nuestras mesas hay trabajadores obligados a soportar velocidades de línea peligrosamente rápidas, exposición a productos químicos tóxicos, temperaturas gélidas e incluso la denegación de necesidades básicas como ir al baño. Estas condiciones causan lesiones duraderas, enfermedades crónicas y profundos daños psicológicos. Nadie debería tener que sacrificar su bienestar por nuestros alimentos. Es hora de exigir responsabilidades a la industria avícola y reclamar lugares de trabajo seguros, humanos y justos».
Año tras año, organizaciones como la Alianza de Trabajadores de la Cadena Alimentaria. Sin embargo, las protecciones para los trabajadores agrícolas y otros puestos de primera línea de la cadena alimentaria no están representadas en la recurrente Ley Agrícola y han sido excluidas de las normas laborales federales desde la década de 1930. Actualmente, no existen protecciones federales contra el calor para los trabajadores en los Estados Unidos o Canadá.
«[El invernadero] está cerrado y no hay circulación de aire. Hay ventiladores, pero solo soplan aire caliente en lugar de enfriar el ambiente, lo que lo hace sofocante... El calor me provoca dolores de cabeza muy fuertes que se vuelven insoportables y tengo que tomar analgésicos. Me hace sentir triste, ansiosa, me provoca náuseas, vómitos, sudoración excesiva y mareos. Hasta hace unos años no sentía dolores de cabeza tan fuertes, pero cuando hace mucho calor, los dolores se intensifican y duran todo el día».
Esto conduce con frecuencia a la explotación, como velocidades de línea excesivas velocidades de línea rápidas y peligrosas en las plantas de envasado de carne, un mayor riesgo de lesiones debido a la maquinaria peligrosa, jornadas laborales extremadamente largas e incluso legislaciones perjudiciales, como la aprobada en Florida en 2024, que impide a los gobiernos locales regular y exigir descansos suficientes para beber agua y descansar. Muchos trabajadores agrícolas de primera línea cobran por pieza, no por horas, lo que desalienta la toma de descansos a pesar de las condiciones de trabajo potencialmente peligrosas.
A menudo, los trabajadores indocumentados son el blanco directo de esta explotación, ya que el 44 % de los trabajadores de la cadena alimentaria no tiene autorización para trabajar en Estados Unidos, lo que supone casi la mitad de la mano de obra. Su condición de inmigrantes indocumentados se utiliza en su contra, obligándoles a trabajar en condiciones peligrosas y/o arriesgadas y haciéndoles más vulnerables a los desastres naturales.
Ayuda desde el terreno
La Alianza de Trabajadores de la Cadena Alimentaria (FCWA) es un colectivo de organizaciones miembros que representan a empleados de toda la cadena alimentaria: trabajadores agrícolas, trabajadores de fábricas y almacenes, y empleados de supermercados, restaurantes y cafeterías; incluso vendedores ambulantes. La FCWA ayuda a educar a los trabajadores sobre sus derechos, une a diversas comunidades en la lucha contra la explotación laboral y las prácticas injustas, y reconoce la importancia de la justicia climática para todos los trabajadores del sistema alimentario.
Sus grupos miembros están presentes en toda Norteamérica, trabajando para abordar cuestiones críticas de injusticia que afectan a los trabajadores agrícolas, en particular en relación con la creciente crisis del calor.
- La Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida forma a los trabajadores sobre los síntomas y los efectos del estrés térmico, y sobre cómo protegerse y defenderse a sí mismos y a sus compañeros mientras están trabajando. Durante seis años, han estado trabajando para que se apruebe una ley que obligue a proporcionar sombra, agua y descansos a todos los trabajadores agrícolas de Florida.
- Brandworkersapoyóla exitosa campaña sindical de los trabajadores de la panadería She Wolf Bakery en la ciudad de Nueva York. Uno de los principales problemas planteados por los trabajadores era las temperaturas extremas, tanto de calor como de frío, en el lugar de trabajo.
- El Centro de Recursos para Trabajadores de Almacenes (Warehouse Worker Resource Center) se embarcóen una lucha de diez años por la protección contra el calor en los interiores en el estado de California. Su trabajo incluyó marchas, batallas legales y la documentación de las temperaturas en los almacenes de todo el estado. Tras más de diez años de dedicación, su trabajo dio sus frutos y las normas entraron en vigor en 2024.
- Familias Unidas por la Justicia solicitó al Departamento de Trabajo e Industria del Estado de Washington que aumentara las medidas de protección para los trabajadores al aire libre, especialmente en lo que respecta al calor. El grupo organizó manifestaciones y participó en reuniones con los reguladores hasta 2023, cuando el Departamento adoptó oficialmente normas permanentes que obligan a los empleadores a proporcionar agua, sombra, descansos y otras comodidades a los trabajadores agrícolas cuando las temperaturas alcanzan los 80 °F (27 °C) o más.
- Justicia para los Trabajadores Migrantes ha estado organizando demostraciones de freír huevos en la acera frente al Departamento de Trabajo de Ontario (Ontario, Canadá) cada verano, y recientemente ha entregado una nueva carta de demanda al Ministro de Trabajo para que se mejoren las protecciones de los trabajadores agrícolas.
- Los miembros de la FCWA se reunieron recientemente para enviar un comentario a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) durante su revisión de las nuevas normas sobre calor, que se propusieron en 2024. Aunque han reconocido la importancia de aumentar las protecciones contra el calor, la OSHA aún no ha instituido oficialmente estas nuevas normas.
La organización de base se ha convertido en una parte integral para garantizar la protección de los trabajadores agrícolas a nivel local y estatal. Este trabajo no sería posible sin la labor diligente de la FCWA, sus grupos miembros y todos los demás que defienden y promueven los derechos de los trabajadores del sector alimentario en Estados Unidos y otros países.
Cómo afecta el clima a los trabajadores agrícolas
Ya hemos mencionado los efectos secundarios del calentamiento global, entre los que destaca el calor extremo, y la situación no hace más que empeorar. Se están produciendo olas de calor intensas y prolongadas en todo el mundo, incluidos varios estados de EE. UU., lo que está provocando un aumento de las lesiones laborales, con unas 20 000 lesiones relacionadas con el calor al año. 20 000 lesiones relacionadas con el calor al año, tanto en interiores como en exteriores. Los trabajadores agrícolas, en particular, mueren por enfermedades relacionadas con el calor en el trabajo 35 veces más que cualquier otra profesión en el país.
«En las empresas de embalaje no hay ventilación; en lugar de un techo de cemento o madera, es de hojalata, lo que hace que haga aún más calor. Los empleadores podrían dar agua o Gatorade a los trabajadores, o concederles diez o quince minutos cada hora para que tomen aire fresco, o reducir la velocidad de las máquinas, pero no lo hacen. Los gerentes de las oficinas no se dan cuenta porque están cómodos con el aire acondicionado».
Otras formas de clima extremo también están afectando la salud y el bienestar de los trabajadores. El daño pulmonar y un mayor riesgo de sufrir ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y cáncer se han relacionado con la inhalación del humo de los incendios forestales, que expone a los trabajadores a toxinas y micropartículas peligrosas.
Los desastres climáticos también afectan de manera desproporcionada a los trabajadores agrícolas y alimentarios de primera línea en lo que respecta a las finanzas y la estabilidad. La gran mayoría de los trabajadores viven al día y no pueden permitirse dejar de trabajar, por lo que cuando una cosecha se destruye debido a condiciones meteorológicas adversas, sequías o incendios forestales, los trabajadores no tienen forma de generar ingresos. Muchos trabajadores también están directamente vinculados a la tierra en la que trabajan, ya que viven en viviendas proporcionadas por el propietario. Si estas viviendas resultan dañadas junto con la cosecha, no tienen adónde ir.
En particular, el cambio climático está suponiendo una carga significativa para los agricultores, ganaderos y otros productores de alimentos, que deben adaptarse a la «nueva normalidad». Lamentablemente, muchas granjas y empresas están tomando atajos en materia de mano de obra para evitar los costos asociados (como instalar pabellones para dar sombra y proporcionar agua y electrolitos a los trabajadores) y están dispuestas a poner en peligro a las personas porque es más barato y fácil que abordar sus propias prácticas laborales y no existen mecanismos de aplicación para proteger a los trabajadores vulnerables O apoyar la adopción de prácticas más seguras y sostenibles.
Bucles de retroalimentación perjudiciales
Los problemas climáticos que afectan a los trabajadores agrícolas no se limitan solo a ellos. Están poniendo en peligro ecosistemas enteros y, por lo tanto, todo nuestro sistema alimentario, y las «soluciones» ampliamente adoptadas en la actualidad solo están agravando estos problemas. Como resultado, seguimos perpetuando ciclos viciosos perjudiciales con consecuencias cada vez más nocivas.
Tomemos como ejemplo el monocultivo.
A primera vista, el concepto en sí mismo puede parecer bastante inocente:
- Un agricultor se especializa en un solo cultivo.
- Es más fácil de gestionar porque las condiciones en todos sus campos son relativamente similares.
- La siembra, el abono y la cosecha requieren los mismos materiales y técnicas.
- El agricultor puede vender la cosecha a granel a compradores selectos.
(El maíz, la soja y el trigo son algunos de los cultivos más comunes que se producen de esta manera).
Sin embargo, sabemos que el monocultivo es una práctica muy perjudicial para la salud del suelo. Plantar el mismo cultivo una y otra vez en las mismas tierras agota el nitrógeno del suelo, lo que hace que las plantas sean más difíciles de cultivar, menos saludables y más susceptibles a las plagas. Por lo tanto, los agricultores se ven obligados a utilizar más fertilizantes y pesticidas para proteger sus cultivos, lo que empeora la salud del suelo y la de los trabajadores agrícolas que están expuestos a estos sustancias químicas tóxicas en grandes cantidades.
Cuanto más se deteriora la salud del suelo debido al monocultivo y al uso de fertilizantes y pesticidas, más depende el agricultor de los fertilizantes y pesticidas para proteger cada cultivo individual, lo que aumenta los gastos generales del agricultor y agota el valor nutricional de los propios cultivos. Por no hablar de la filtración de estos productos químicos nocivos en las aguas subterráneas y los efectos cada vez mayores del cambio climático, que empeoran las condiciones en todos los frentes. Y así sucesivamente.
Todo el mundo sale perjudicado por este ciclo.
- El agricultor, porque se vuelve más difícil y costoso cultivar.
- El trabajador agrícola, debido a una mayor exposición a productos químicos tóxicos y a condiciones de trabajo severas (por ejemplo, calor).
- El consumidor final, porque los cultivos ya no tienen el mismo valor nutricional y exponen a las personas a toxinas nocivas.
- El mundo, porque los suelos poco saludables atrapan y almacenan mucho menos carbono de nuestra atmósfera, lo que contribuye al empeoramiento de los efectos del calentamiento global.
¿Qué soluciones hay disponibles?
Para crear el tipo de cambio sectorial que necesitamos para proteger a los estadounidenses y garantizar un sistema alimentario saludable y sostenible ahora y en el futuro, debemos:
#1. Mejorar la protección laboral de los trabajadores agrícolas y de la cadena alimentaria.
Sí, eso incluye a los trabajadores de restaurantes y otros productores de alimentos. Necesitamos establecer funciones y responsabilidades claras y transparentes para la aplicación y la supervisión. También debemos alentar al Congreso a que incluya disposiciones sobre la mano de obra agrícola en la próxima Ley Agrícola (la versión «actual» expiró el 30 de septiembre de 2025).
#2. Invertir en la resiliencia climática y la sostenibilidad de la comunidad.
Permite a las comunidades locales satisfacer con mayor flexibilidad las necesidades específicas de sus ciudadanos. La preparación para emergencias y la mitigación de desastres naturales (como las quemas controladas para crear barreras contra incendios forestales) también desempeñarán un papel importante.
#3. Apoyar a las organizaciones y proyectos que ya dan prioridad a las prácticas laborales justas y sostenibles.
Esto debería incluir el trato justo y seguro de los trabajadores agrícolas y de la cadena alimentaria, así como estrategias de protección y adaptación medioambiental. Estos grupos ya existen y se está trabajando activamente en todo Estados Unidos para aumentar las protecciones dentro de nuestros sistemas alimentarios y, como resultado, consagrar las protecciones para esos mismos sistemas.
El papel fundamental de la filantropía medioambiental
Cuando hablamos de los daños a los que se enfrentan los trabajadores agrícolas y alimentarios, apoyar el ecosistema, el clima y la conservación puede que no sea la primera solución que nos venga a la mente. Sin embargo, son estas soluciones las que eliminarán los incentivos que ponen en peligro a los trabajadores.
Al invertir en fondos para una transición justa, organizaciones dirigidas por trabajadores, agricultura sostenible y rehabilitación de ecosistemas, podemos estandarizar prácticas agrícolas regenerativas que son más saludables para el medio ambiente, los trabajadores y los consumidores, al tiempo que satisfacemos la demanda nacional de alimentos.
Continuemos con el ejemplo anterior de la salud del suelo. Al sustituir el monocultivo por prácticas regenerativas como cultivos de cobertura, la rotación de cultivosy limitar la alteración mecánica del suelo (sin labranza), podemos mejorar la calidad general del suelo de nuestras tierras agrícolas. Esto tiene múltiples beneficios:
- Al preservar la estructura biológica natural del suelo (el ecosistema subterráneo propio del suelo, incluidos los insectos beneficiosos), mejoramos la resistencia de las plantas a las plagas y se necesitan menos productos químicos sintéticos.
- Un suelo más sano puede absorber y almacenaruna cantidad significativamente mayor de dióxido de carbono.
- Un suelo más sano retiene mejor el agua (lo que reduce los costes generales de riego).
- La salud del suelo aumenta el valor nutricional general de los cultivos y proporciona estabilidad para la siembra año tras año.
¿El resultado? La exposición de los trabajadores y los consumidores a sustancias químicas nocivas se reduce drásticamente y la seguridad alimentaria aumenta gracias a cosechas más saludables, lo que significa que la seguridad laboral es más fiable. Los trabajadores más sanos, tanto física como mentalmente, son más eficientes.
Este es solo un ejemplo superficial, pero permite apreciar la rapidez con la que se multiplican los beneficios. Cuando protegemos e invertimos en el medio ambiente, también protegemos a nuestros trabajadores agrícolas y alimentarios.
Qué puedes hacer para ayudar
¿Listo para ayudar? Apoye a los grupos y organizaciones de su comunidad y de todo el país que están ayudando a establecer, proteger y defender a nuestros trabajadores del sector alimentario y agrícola.
Aquí hay algunos que recomendamos encarecidamente:
- La Alianza de Trabajadores Comunitarios Rurales (RCWA)estáeducando y empoderando a los trabajadores refugiados e inmigrantes del sector alimentario para que aborden las preocupaciones relacionadas con el lugar de trabajo.
- Venceremosluchapor los derechos humanos de los trabajadores en toda la cadena de suministro avícola.
- La Alianza de Trabajadores de la Cadena Alimentaria (FCWA)organiza alos trabajadores de los sistemas alimentarios a nivel local y mundial con el fin de mejorar los salarios, las condiciones laborales y las comunidades.
- HEAL Food Allianceestátransformando los sistemas alimentarios y agrícolas para cuidar mejor nuestras tierras, nuestros trabajadores, nuestras comunidades y nuestras economías locales.
- American Farmland Trustayuda alos agricultores amejorar las infraestructuras, realizar la transición a la agricultura ecológica, instalar fuentes de energía renovables y desarrollar la resiliencia climática.
- Tilth Alliance ofrece educación entre pares, recursos y financiación a los agricultores sobre prácticas agrícolas sostenibles, ecológicas y regenerativas.
Para lograr la seguridad alimentaria en Estados Unidos, tanto ahora como en el futuro inmediato y lejano, debemos dar prioridad a la salud y la seguridad de nuestros trabajadores agrícolas y alimentarios. Al dar prioridad a la sostenibilidad medioambiental y agrícola, abordar los bucles de retroalimentación negativa e invertir en la resiliencia climática, podemos reducir los daños, aumentar la productividad y construir una infraestructura del sistema alimentario que beneficie a las comunidades y al planeta, haciéndola sostenible durante muchos años.
Más información
- Más información sobreagricultura sostenibleconel proyecto 30×30 de EarthShare.
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- Pon a prueba tus conocimientos sobre la estado de la inseguridad alimentaria en Estados Unidos con un cuestionario.
- Explora el situación de los trabajadores de la cadena alimentaria en 2025.
- Descubre cómo las soluciones de base para la justicia alimentaria pueden recuperar la cadena de suministro para lograr comunidades más saludables.
