Un futuro más caluroso y seco ya está aquí... y ahora hay menos agua para todos.
¿Cuáles son los mejores lugares para utilizar el agua en beneficio de la sociedad? Esta es la pregunta a la que se enfrentan comunidades de todo Estados Unidos, pero en concreto los siete estados (más México) que dependen del río Colorado como principal fuente de agua. El río Colorado se está secando, y lo está haciendo rápidamente. Decenas de millones de personas dependen de una fuente de agua que, muy pronto, no podrá satisfacer la producción que le exigimos, algo sobre lo que los científicos llevan años advirtiendo.
¿Cómo hemos llegado hasta aquí? ¿Qué se está haciendo para corregir el rumbo? ¿Y cómo podemos asegurarnos de que protegemos nuestras fuentes críticas de agua ahora y para las generaciones venideras?
Hablemos de ello.
El problema
La cuenca del río Colorado sufre una sequía plurianual desde el año 2000. Aunque gran parte de esta región depende del deshielo para reponer sus reservas de agua, la falta de precipitaciones durante todo el año ha hecho que los niveles sean tan bajos que ni siquiera el récord de nevadas de 2022 (un 180% más que en años anteriores) es suficiente para reponerlas. Según Brad Udall, científico experto en agua y clima del Centro del Agua de Colorado de la Universidad Estatal de Colorado, la región necesitaría seis años consecutivos de este nivel de nevadas para volver a llenar los embalses. En resumen: más calor y más sequedad significan menos nieve y menos agua subterránea.
Los lagos Powell y Mead, ambos embalses artificiales a lo largo del río Colorado, descansan actualmente entre el 20% y el 30% de su capacidad. La última vez que los niveles fueron tan bajos fue cuando los lagos se llenaron por primera vez.
De hecho, los embalses están tan bajos que peligra la capacidad de crear energía hidroeléctrica. La presa Hoover crea el embalse del lago Mead, una central hidroeléctrica que suministra agua y electricidad a 1,5 millones de personas de varios estados vecinos, 29 tribus reconocidas a nivel federal y partes de México. Si la elevación de las aguas del lago Mead (que actualmente se sitúa justo por encima de los 1.000 pies) desciende por debajo de los 950 pies, la presa Hoover será incapaz de producir energía hidroeléctrica.
Y no se trata sólo de la energía, los efectos de estos bajos niveles de agua se dejan sentir en todas las comunidades e industrias por igual. Se están estableciendo importantes limitaciones de agua que restringen la forma en que agricultores, propietarios de viviendas, empresas y comunidades enteras pueden utilizar el agua. En junio de 2022, el gobierno federal de EE.UU. lanzó una advertencia a los estados de la cuenca del río Colorado: reduzcan el consumo de agua entre 2 y 4 millones de acres-pies, o el gobierno federal intervendrá.
¿Cómo hemos llegado hasta aquí?
Hasta ahora hemos hablado de la disminución general de la capa de nieve y de las aguas subterráneas, del consumo excesivo de agua por parte de los seres humanos sin que el medio ambiente sea capaz de reponerla de forma natural. Pero, ¿cómo estamos utilizando toda esta agua? ¿Adónde va a parar la mayor parte? ¿A nuestras casas? ¿A llenar nuestras piscinas? ¿A las cisternas?
No, es para regar nuestros cultivos. La agricultura, y en concreto el regadío, representa la mayor parte del agua utilizada por los estados del oeste de Estados Unidos. De hecho, la demanda de agua de los estados del oeste representa el 81% de la demanda total de agua de Estados Unidos. Pero, ¿por qué?
No sólo es la parte del país donde el clima es más seco, sino que también cuenta con algunas de las tierras agrícolas más fructíferas de Estados Unidos. California, en concreto, tiene una temporada de cultivo que dura todo el año y produce el 90% de los cultivos de invierno de EE.UU. Por eso, no es de extrañar que, de todos los estados occidentales, su demanda de agua sea la más alta (lo cual nos lleva a preguntarnos: ¿por qué cultivamos en una región tan seca y que necesita tanta agua? ¿No sería más eficiente cultivar nuestras cosechas localmente?).
En 1922, los estados de la cuenca del Colorado(siete en total) y México se repartieron oficialmente por primera vez el suministro de agua del río. Este acuerdo se conoció como el Pacto del Río Colorado, y es lo que ha repartido los recursos de agua dulce para los (en cifras actuales) 40 millones de personas que viven en esta región y dependen del río y sus afluentes. Sin embargo, el cambio climático y el rápido calentamiento del planeta han incrementado los efectos de la prolongada sequía en al menos un 30%, por lo que el antiguo acuerdo resulta insuficiente para determinar la prioridad de uso y asignación del agua.
Una solución tardía
Las Directrices provisionales del río Colorado se crearon en 2007 en respuesta al deterioro de los niveles de almacenamiento del río, pero ni siquiera entonces se previó la duración y el impacto totales de la sequía. A pesar de las repetidas advertencias de científicos, líderes tribales, ecologistas y miembros de las comunidades locales, no se volvieron a tomar medidas legislativas importantes hasta el 16 de agosto de 2021, cuando la Oficina de Reclamación anunció una declaración oficial de escasez de agua para las regiones de la cuenca baja. Esto limitó la cantidad de agua que Arizona, Nevada y México podían extraer del río Colorado, lo que se tradujo en menos agua para las ciudades y los agricultores.
La escasez de agua, incluso la aplicada de forma oficial (como con medidas legislativas) tiene un gran impacto en la forma de vida de la gente, tanto habitual como económicamente. Menos agua para los agricultores significa menos cosechas, menos animales y menos ingresos, un problema importante para muchos agricultores de Estados Unidos que ya están luchando por alcanzar el equilibrio.
Y aun así, esta declaración no era más que una venda en una herida mucho más profunda. Los niveles de agua seguían bajando, amenazando a las comunidades de todo el oeste de Estados Unidos. Como resultado, en 2022, el gobierno federal decidió intervenir y exigir medidas a los estados de la cuenca del río Colorado. En enero de 2023, seis de los siete estados llegaron a un acuerdo colectivo; un planteamiento que recortará 1,5 millones de acres-pies de agua de uso. Esta propuesta requeriría grandes recortes por parte de California, ya que es el mayor usuario de los recursos de agua dulce del río. Desgraciadamente, California rechazó el acuerdo, alegando que va en contra del sistema de derechos de agua de la región, establecido desde hace mucho tiempo.
¿Dónde estamos ahora? ¿Por qué hemos esperado tanto para introducir cambios? ¿Y a quién se está pasando por alto en el proceso?
Falta de seguridad hídrica para las naciones tribales
A menos que los siete estados de la cuenca del río Colorado lleguen a un acuerdo en el próximo mes, podemos esperar que el gobierno federal intervenga en el uso y distribución del agua del río Colorado. Hasta entonces, estamos en un estado de limbo, algo que no ha cambiado realmente desde hace décadas.
Pero, ¿POR QUÉ? ¿Por qué no se han tomado medidas en los últimos 100 años para preservar el uso del río Colorado?
Bueno, para empezar, es difícil poner de acuerdo a los Estados. Esto no es en absoluto una excusa, pero sí una explicación de por qué la acción política que el río necesita tan desesperadamente se ha visto tan increíblemente paralizada. Cada Estado vela por sus ciudadanos e intereses y, como resultado, no parece que puedan llegar a un plan de acción universal. La inacción también puede ser más fácil. Estados Unidos tiene un historial de ignorar cambios urgentes y muy necesarios para "mantener el statu quo". En realidad, abundan los "por qué", pero ahora sabemos que tenemos que actuar ya o arriesgarnos a llegar a un punto de no retorno. Y todo el mundo debe participar en la solución (y beneficiarse de ella).
Hoy en día, muchas comunidades indígenas están siendo ignoradas por las soluciones hídricas y tienen que luchar por sus derechos al agua del río Colorado. ¿Recuerdan el Pacto del Río Colorado de 1922? No incluía ninguna cuota de agua para las tribus, a pesar de que cientos de kilómetros del río Colorado bordean decenas de tierras de naciones tribales. Aunque, sobre el papel, todo el mundo parece estar de acuerdo en que los tratados históricos otorgan a las naciones tribales los derechos sobre el agua del río, el problema está en asegurar esta agua. El gobierno de EE.UU. afirma que no tiene la responsabilidad de garantizar el agua prometida a las tribus afectadas y, como resultado, estos derechos de agua no han sido priorizados ni representados por los gobiernos locales y/o estatales que dividen y asignan el uso del agua del río Colorado.
Hoy, la Nación Navajo está en primera línea de esta conversación debido a su batalla ante el Tribunal Supremo con el estado de Arizona por el acceso al agua del río. Hasta la fecha, el Tribunal Supremo no ha llegado a una conclusión sobre este caso.
Infraestructuras, agricultura y cambio
¿Y ahora qué hacemos?
Si queremos cambiar lo suficiente como para proteger las aguas del río Colorado para las generaciones futuras y evitar daños permanentes a este ecosistema crítico y a las comunidades que dependen de él, el cambio debe producirse a una escala adecuada al problema. Adaptar nuestro enfoque a la agricultura será un primer paso fundamental.
En la actualidad, el 80% del agua utilizada en el río Colorado se destina a la agricultura, de la que el 15% se dedica exclusivamente a regar nuestros cultivos. Adoptando prácticas de agricultura regenerativa y tomando decisiones más inteligentes sobre dónde, cuándo y cómo plantamos nuestros alimentos, podemos empezar a hacer un cambio significativo, incluido el menor uso de agua. Otras soluciones para conservar el agua son:
- Riego por goteo
- Microirrigación
- Mejorar la salud del suelo (para aumentar la retención de agua)
- Plantar cultivos resistentes a la sequía
También se calcula que la conservación y reutilización del agua municipal puede ahorrar hasta 2 millones de acres-pies de agua dulce. Las mejoras en los hogares y las empresas pueden consistir, entre otras cosas, en añadir sistemas de aguas grises, incorporar programas de gestión de la pérdida de agua, cambiar a lavabos, inodoros y duchas de alta eficiencia, minimizar el consumo diario de agua y mucho más. De hecho, se prevé que estas innovaciones y sistemas de alta eficiencia puedan ahorrar otro millón de acres-pies.
La verdad es que ya tenemos las soluciones; no hay necesidad apremiante de depender de tecnologías futuras. Se trata de invertir tiempo y dinero en aplicarlas antes de que sea demasiado tarde.
Por suerte, hay buenas noticias al respecto. Este mes de mayo (2023), tres estados -California, Nevada y Arizona- firmaron un acuerdo para extraer un 13% menos de agua de la cuenca del río Colorado, con el objetivo de reducir la presión sobre una cuenca que ya se está secando. Estos tres estados utilizan la mayor parte del agua del río y, aunque este acuerdo marca la primera medida positiva adoptada para preservar las aguas del río, sigue siendo inferior a la cantidad que los científicos consideran necesaria para mantener el sistema fluvial. También es importante tener en cuenta que las personas con más probabilidades de sufrir las consecuencias de una menor cantidad de agua son los agricultores y los propietarios de viviendas particulares.
Aunque no es ni mucho menos una solución perfecta, es sin duda un paso en la dirección correcta para la sostenibilidad medioambiental en Estados Unidos.
