Enclavada en las escarpadas y frondosas colinas del oeste de Kentucky, camuflada entre árboles y afloramientos rocosos cubiertos de musgo, se encuentra la boca de una cueva. A pesar de su sobrecogedor tamaño, parece fundirse con el ajetreado bosque que la rodea: arrendajos azules que parlotean, ardillas que se pelean entre la maleza y molestan a una bandada de pavos salvajes que graznan indignados, el suave y alegre borboteo de un arroyo cercano, árboles que estallan y se asientan bajo el peso de la densa vegetación y el golpecito, golpecito, golpecito de laboriosos pájaros carpinteros en busca de larvas.
Para llegar a la entrada de la cueva, hay que descender por unas escaleras curvas de hormigón, bordeadas por una repisa de piedra caliza a la derecha, hasta llegar a un sendero con un charco de agua poco profundo a un lado, que aún no se ha drenado tras un día de fuertes lluvias. Las paredes de la cueva son de piedra caliza marrón grisácea, fría y ligeramente húmeda al tacto, y cuando se ilumina la roca con una linterna, resplandece, reflejando los numerosos cristales de yeso incrustados por toda la cueva.
Cuanto más te adentras en la cueva, más oscura se vuelve, hasta que empiezan a aparecer luces artificiales a tu alrededor que te invitan a seguir explorando. Pronto, al doblar una esquina, toda la luz natural de la entrada de la cueva desaparece. Las luces artificiales que iluminan el camino ante ti son lo único que te separa de la oscuridad total.
Bienvenido a Mammoth Cave.
Parque Nacional de Mammoth Cave - Cave City, Kentucky
El Parque Nacional de Mammoth Cave alberga el sistema de cuevas más largo del mundo, con 426 millas de túneles explorados y otras 500 cuevas más pequeñas situadas también en la propiedad del parque. Los geólogos han teorizado que podría haber hasta 600 millas de pasadizos aún por descubrir como parte de esta compleja red de cuevas subterráneas.
No es de extrañar que esta fascinante pieza de arquitectura natural subterránea haya atraído la atención de exploradores, cazadores-recolectores, mineros, hombres de negocios y visitantes curiosos por igual durante miles de años. A lo largo de la historia, las cuevas han servido de refugio, cementerio, mina, hospital improvisado, hotel, sala de conciertos, museo, iglesia y fuente de maravillas ecológicas.
El primer uso publicado del nombre "Mammoth Cave" se produjo en un periódico de Virginia en 1810, después de que un colono europeo la "descubriera" 20 años antes, en 1790, pero los artefactos descubiertos en todo el sistema de cuevas, incluidos múltiples conjuntos de restos humanos antiguos, mostraron un uso regular por parte de los pueblos indígenas ya en el 5.000 a.C. Siete naciones tribales están afiliadas a las tierras del parque: la Banda Oriental de Indios Cherokee, la Nación Cherokee, la Banda Unida Keetoowah de Indios Cherokee, la Tribu Shawnee, la Tribu Shawnee Oriental de Oklahoma, la Tribu Shawnee Absentee y la Nación Chickasaw.
Cuando Mammoth Cave se creó oficialmente como Parque Nacional en 1941, sólo se habían cartografiado 40 millas de pasadizos. Desde entonces, alberga 53.000 acres de bosque protegido y casi 70 millas de senderos acondicionados para que los visitantes exploren la superficie, además de visitas guiadas a los pasadizos de la cueva, que varían en dificultad, desde expediciones aptas para principiantes hasta expediciones de varias horas y alta resistencia.
El sistema de cuevas también se ha hecho famoso por su contribución a la ciencia y a la comprensión del mundo natural. Gracias al estudio de la cueva y de las cerca de 130 especies únicas que viven en las profundidades de sus pasadizos, los científicos han adquirido una valiosísima comprensión del papel de las cuevas, del funcionamiento de estos fascinantes ecosistemas y de los vibrantes ecosistemas que existen incluso en los lugares más oscuros del mundo.
La formación y los servicios ecosistémicos de las cuevas
La cueva del Mamut es una formación kárstica, creada por el desprendimiento o erosión de rocas (especialmente las muy solubles, como la caliza) por el agua que se desplaza por lacuenca hidrográfica local, y se estima que se formó hace entre uno y 10 millones de años.
El lento proceso de creación de las cuevas permitió a muchas especies adaptarse a la vida en la oscuridad, alimentándose de otros habitantes de la cueva o de materia orgánica transportada por el agua desde la superficie. Aunque las cuevas no son ni mucho menos los hábitats con mayor biodiversidad, desempeñan un papel único en nuestra comprensión de la biodiversidad porque sus ecosistemas tienden a ser muy distintos entre sí, y a menudo dependen del tipo de cueva y de su ubicación geográfica.
Las especies que desempeñan un papel en los ecosistemas cavernícolas se dividen en tres categorías principales:
Trogloxenos ("Visitantes"): Especies que van y vienen de la cueva, a menudo la utilizan paranir, parir o hibernar durante el invierno. (Ejemplos: murciélagos, osos, mapaches, polillasratas de bosque.)
Troglófilos ("exploradores"): Estas especies son residentes permanentes de las cuevas, pero salen de vez en cuando en busca de comida o para aparearse. (Ejemplos: cangrejos de río, escarabajos, ranas, salamandras, grillos).
Troglobios ("Ermitaños"): Estos residentes permanentes de las cuevas se han adaptado completamente a la vida en la oscuridad total; tanto es así que no pueden abandonar sus hábitats subterráneos específicos, lo que los convierte en endémicos de una sola cueva. (Ejemplos: peces de cueva, camarones de cueva de Kentucky, milpiés y otros insectos).
ZONAS DE CUEVAS
Al igual que ocurre con los hábitats oceánicos, los científicos utilizan "zonas" subterráneas para identificar ecosistemas a diferentes profundidades y niveles de oscuridad. (Si ha leído nuestro blog sobre las profundidades marinas, es posible que reconozca algunas grandes similitudes).
Zona de entrada - Donde una cueva subterránea se encuentra con el hábitat de la superficie.
Zona crepuscular - La luz de la superficie disminuye, pero ciertas especies vegetales pueden seguir creciendo.
Zona de transición - Toda la luz está completamente disminuida, pero otros factores ambientales de la superficie, como la temperatura y las precipitaciones, aún pueden influir en las condiciones aquí.
Zona profunda - Sin luz, alta humedad con baja evaporación y temperaturas constantes. Las especies que viven en la zona profunda se han adaptado totalmente a la vida en estas condiciones y a menudo muestran notables adaptaciones físicas, como los peces cueva (a veces denominados "peces fantasma").
Para sobrevivir y prosperar en estas zonas cavernosas más profundas, muchas especies han desarrollado adaptaciones únicas, algunas de las cuales son evidentes a simple vista. Las formas de adaptación más conocidas (que también se han observado en las profundidades oceánicas) son la falta de pigmentación y la ceguera. Algunas especies de peces cavernícolas se han adaptado tanto que nacen sin ojos. Después de todo, ¿qué sentido tiene la vista cuando se vive en la oscuridad total? En su lugar, estas especies se valen de aletas y bigotes más largos para sentir mejor el mundo que les rodea.
Entre las adaptaciones no físicas de las especies cavernícolas figuran la disminución del metabolismo (ralentiza el crecimiento, aumenta la esperanza de vida, requiere menos alimento y produce menos descendencia), el aumento de los lípidos (el cuerpo almacena más energía por trozo de alimento), la alteración de los ritmos circadianos que no están influidos ni controlados por la luz y un mejor sentido del olfato.
AGUA DULCE, HÁBITATS Y CULTURA
Muchos tipos de cuevas desempeñan un papel clave en los ecosistemas de agua dulce, así como en la reposición de las aguas subterráneas y superficiales. Por ejemplo, se sabe que las aguas subterráneas de las cuevas alimentan pantanos, lagos, arroyos y humedales. La vegetación de las cuevas y sus alrededores aprovecha esta fuente de agua dulce para sobrevivir.
"Las aguas subterráneas de estos sistemas de cuevas subterráneas pueden sustentar comunidades vegetales y/o animales, procesos ecológicos y prestación de servicios ecosistémicos".
El agua de las cuevas también contribuye a los sistemas acuíferos (el almacenamiento de agua subterránea en rocas permeables), los hábitats estuarinos (zonas parcialmente cerradas de agua salobre donde las masas de agua dulce se encuentran con el océano) y los ecosistemas marinos costeros. Aunque pasan desapercibidas, las cuevas desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de hábitats sanos en todo el planeta. Pero su papel no acaba ahí.
"En la temperatura fresca y constante y la elevada humedad de las cuevas, los procesos químicos se desarrollan más lentamente y la materia orgánica no se descompone con tanta rapidez. Además, no existe la influencia destructiva del viento y el clima ni el rápido recubrimiento con sedimentos. Esta es la razón por la que muchos hallazgos de los primeros humanos se realizan en cuevas. Por cierto, las piedras de goteo incluso conservan información sobre el clima de épocas pasadas".
o milenios, las cuevas han influido en la evolución y la cultura humanas, como refugio y como registro. Los dibujos rupestres se remontan a decenas de miles de años (el más antiguo, una pintura de un cerdo verrugoso de Sulawesi, Indonesia, tiene 45.000 años). Estas pinturas, junto con numerosos fósiles y artefactos que se han ido descubriendo a lo largo de los años, ayudan a contar la historia de la humanidad y lo que nos impulsa, desde la caza y la recolección hasta el culto y la expresión artística.
Impacto humano en los ecosistemas cavernícolas
Incluso en el mundo moderno, las cuevas se han utilizado por algo más que sus beneficios ecológicos. Se sabe que los humanos las han utilizado como almacén, entretenimiento, vertedero de basuras y para extraer recursos. Aunque no todas estas acciones parezcan dañinas a primera vista, la influencia de los humanos en estos ecosistemas cuidadosamente regulados puede ser significativa.
El cuerpo humano por sí solo añade a la atmósfera un exceso de dióxido de carbono y calor y, como habitantes de la superficie, podemos transportar sustancias extrañas del exterior -productos químicos, materia orgánica y organismos no autóctonos- que pueden afectar a la salud general y a la eficacia del ecosistema de la cueva.
Uno de los ejemplos actuales más acuciantes de este impacto es la transferencia de la especie de hongo que causa el síndrome de la nariz blanca en los murciélagos, que ha provocado la muerte masiva de estos mamíferos en toda Norteamérica. Los humanos que entran y salen de las cuevas pueden llevar consigo estos hongos sin saberlo, exponiendo nuevos hábitats muy vulnerables a esta enfermedad e influyendo drásticamente en la salud del ecosistema.
La actividad humana, al igual que la contaminación, también es increíblemente perjudicial para los ecosistemas cavernícolas, ya que las partículas tóxicas de nuestro aire, agua y suelos se filtran a las aguas subterráneas.
