"El mar no está hecho de agua. Las criaturas son sus genes". - Adam Nicolson
Nuestros océanos son un recurso enorme: desde el mantenimiento de las temperaturas globales y los patrones climáticos hasta la provisión de alimentos y recursos minerales críticos, simplemente no podríamos vivir sin ellos. Sin embargo, hemos explorado y cartografiado menos del 20% de ellos. (Menos que la superficie que hemos explorado en Marte y la Luna.) Y aunque esta es una estadística disparatada en sí misma, lo que es aún más disparatado es pensar que lo que hemos descubierto -y algunas de las alocadas especies que viven en las profundidades de los océanos- es sólo una gota en el mar.
Y hay una razón para ello. La profundidad de los océanos -y la extrema presión que existe en ellos (razón por la que hemos podido explorar tan poco hasta la fecha)- permite que exista una biodiversidad aún mayor. Con una profundidad media de 12.000 pies (y una profundidad máxima cercana a los 40.000 pies), los científicos han podido documentar hasta la fecha unas 226.000 especies. De ellas, la gran mayoría habita en los 2.000 metros superiores del océano, lo que se conoce como la Zona de Luz Solar.
¿Por qué es importante?
La inmensa mayoría de la biomasa animal, bacteriana y archaea (otro tipo de microorganismo común en la Tierra) existe en biomas marinos y del subsuelo profundo. El "subsuelo profundo" incluye los sedimentos del fondo marino y la corteza oceánica. Aunque también se pueden encontrar bacterias y arqueas en el subsuelo terrestre ("material" terrestre: suelo, roca, etc.), no se puede subestimar la importancia del océano para la biodiversidad de estos organismos.
La biomasa es la medida de la materia orgánica de la Tierra. Medir la biomasa en lugar del número de especies o el tamaño de la población nos permite observar la ubicación y el espectro de toda la vida en la Tierra, incluidos los microorganismos, que son masivos en cantidad pero diminutos en escala. Aunque los océanos sólo albergan aproximadamente el 25% de todas las especies conocidas, representan de forma abrumadora el 78% de la biomasa, lo que subraya la importancia de estos ecosistemas para la vida en la Tierra.
Diversidad en las profundidades
No todo lo que habita en las profundidades marinas es tan horripilante como las modernas representaciones de la cultura pop (o los rincones más profundos de Reddit) podrían hacerte creer. De hecho, te sorprenderán las formas únicas y coloridas en que muchas criaturas se han adaptado a vivir en algunas de las condiciones más frías y oscuras de la Tierra. Hemos seleccionado algunas de nuestras favoritas para compartirlas con usted y así poder celebrar la absoluta maravilla de los océanos a todos los niveles, ¡incluso los más espeluznantes! (No se preocupe, hemos eliminado las realmente espeluznantes. Esas sí que existen, pero por suerte para nosotros, los humanos, son casi imposibles de ver en persona debido a la profundidad y a las condiciones de alta presión en las que viven. No hay nada que temer).
Pez elefante
Profundidad máxima observada: 2.000 pies
Situado en el Pacífico Sur, el pez elefante debe su nombre a la trompa que sobresale de su cara, similar al hocico de nuestros paquidermos favoritos. Este pez oceánico no debe confundirse con su homólogo de agua dulce, el pez elefante, que vive en los ríos de agua dulce de África central y occidental (también con un simpático hocico).
Coral chicle
Profundidad máxima observada: 6.200 pies
Estos "abanicos" de coral rosa fluorescente se adhieren directamente al fondo marino en aguas frías, donde crecen hacia arriba y hacia fuera, como los árboles en tierra. El coral burbuja es la especie más grande de estructuras coralinas ramificadas en forma de abanico (conocidas como colonias de gorgonias) y se ha observado que alcanza los 6 metros de altura. A diferencia de los corales de aguas cálidas, que obtienen su alimento y color de las algas que crecen sobre ellos, los corales de aguas profundas, como nuestros amigos de Bubblegum, se alimentan por filtración, consumiendo fitoplancton y otras materias orgánicas que flotan. ¿Posiblemente cómo obtienen su color? Actualmente no está claro.
Cangrejo puercoespín japonés
Profundidad máxima observada: 6.600 pies
Estos crustáceos puntiagudos, una especie de cangrejo real, viven en el Océano Pacífico, frente a las costas de Japón. Con muy pocos depredadores naturales debido a su aspecto espinoso, pasan el tiempo cazando presas más pequeñas (como ácaros) en el fondo marino. Ahora vamos a abordar el pensamiento intrusivo que todo el mundo está teniendo: no, no se puede acariciar. Aunque te apetezca.
Pepino de mar brillante
Profundidad máxima observada: 7.500 pies
Aunque no parezca muy colorido, este brillante pepino de mar emite ondas de luz azul cuando se asusta, para ahuyentar a los depredadores. O, al menos, ésa es la teoría. Esta bioluminiscencia también puede ser una forma de comunicarse o de encontrar comida... los científicos no están muy seguros. Actualmente, hay al menos 10 especies identificadas de pepinos de mar (de las 1.200 conocidas por la ciencia) que pueden brillar.
Pulpo Flapjack
Profundidad máxima observada: 7.700 pies
Estamos seguros de que hemos encontrado tu nuevo animal marino favorito (al menos, el nuestro): el pulpo flapjack. Este pequeñín pasa la mayor parte del tiempo en el fango del fondo marino, pero también se le ha visto nadando libremente por el agua (en ese momento parece un pequeño paraguas). Su nombre se debe a su capacidad de aplastarse contra una superficie cuando se asusta, pareciéndose mucho a una tortita.
Jalea de peine abisal
Profundidad máxima observada: 9.200 pies
Con una longitud máxima de cinco centímetros, estas jaleas de aguas profundas son ciertamente más pequeñas de lo que parecen en las fotos, ¡pero no por ello son menos fascinantes! En las profundidades de la Zona de Medianoche del océano, donde muchas -si no la mayoría- de las criaturas son capaces de producir su propia bioluminiscencia, estas criaturas caníbales (sí, has leído bien, las medusas abisales suelen estar a la caza de otras medusas) tienen un estómago carmesí de diseño único que les ayuda a absorber y disimular el brillo de sus presas.
Pez ballena
Profundidad máxima observada: 11.500 pies
El marcado color rojo de este pez de la Zona de Medianoche actúa como una forma natural de protección. Como la luz roja no viaja muy lejos, mantiene al pez ballena -y a muchas otras especies de aguas profundas- protegido de los depredadores. A pesar de lo que su nombre hace creer, el pez ballena no es especialmente grande, pues alcanza una longitud máxima de 16 pulgadas. Su nombre se debe a la forma de su cuerpo, similar al de una ballena barbada.
Anguila esbelta
Profundidad máxima observada: 13.000 pies
Este depredador de las profundidades oceánicas utiliza su largo pico, similar al de un pájaro (que le da su apodo de "pato de aguas profundas"), para atrapar a sus presas. Aunque son ligeras debido a su forma esbelta (como sugiere su nombre), estas anguilas pueden alcanzar hasta metro y medio de longitud. No se sabe mucho sobre el comportamiento de las anguilas esbeltas debido a su hábitat de difícil acceso.
Si le interesa saber más sobre las locas criaturas que habitan en las profundidades marinas, le recomendamos el libro Animales de las profundidades del Monterey Bay Aquarium Research Institute. (Si le asusta alguna de las criaturas marinas que aparecen aquí, puede que esto no sea para usted. Se recomienda discreción.)
