El alcance total de los peligros que plantean los incendios forestales puede ser tan sutil como aterrador. Sabemos que estos incendios masivos destruyen propiedades -casas, empresas, granjas, lugares históricos- pero esta destrucción física inicial va más allá de los edificios quemados y las hectáreas calcinadas. La destrucción de recursos esenciales (tuberías de agua y gas, cables eléctricos), así como el daño ecológico que dejan tras de sí, son increíblemente perjudiciales para las regiones y pueden crear problemas duraderos para los que una vez llamaron a estas zonas su hogar.

Sólo en 2021, el coste total para Estados Unidos de la extinción de incendios y la reparación de los daños ascendió a más de 4.000 millones de dólares. Esto supone un enorme coste económico; sobre todo si se tiene en cuenta que los daños duraderos seguirán acumulando costes mientras los residentes y los municipios intentan encontrar su "nueva normalidad".

El daño medioambiental causado a una región también puede crear problemas financieros duraderos. Las zonas en las que se han quemado grandes extensiones de árboles y bosques pueden tener problemas en el futuro con desprendimientos de tierra e inundaciones, ya que el suelo está suelto y no puede absorber el exceso de agua de las tormentas (o incluso de los propios esfuerzos de extinción de incendios). Los problemas de calidad del aire y del agua también pueden suponer una importante (y costosa) amenaza para las comunidades, ya que suponen un riesgo para la salud de sus habitantes. La pérdida de animales y hábitats a gran escala puede dañar aún más los ecosistemas supervivientes, haciéndolos más susceptibles a las enfermedades y la degradación.

Para comprender plenamente el papel que puede desempeñar el ser humano en la lucha contra los incendios forestales, debemos responder primero a la pregunta más importante: ¿cómo se inician los incendios forestales?

Por desgracia, en aproximadamente el 85% de los incendios forestales registrados, la respuesta es: el hombre. Desde los incendios provocados hasta la eliminación descuidada de colillas de cigarrillos o las hogueras desatendidas, hay una gran variedad de formas en que los humanos han provocado estos incendios. Por muy mala que sea esta estadística, también significa que existe una gran oportunidad para que las personas asumamos nuestra responsabilidad y comprendamos nuestro papel en la prevención de los incendios forestales.

Lo cierto es que el cambio climático aumenta regularmente el riesgo de incendios forestales en todo el mundo. Hoy en día, la "temporada de incendios forestales" dura todo el año en muchos lugares debido al aumento regular de las temperaturas y la sequía. Si vives en una zona de incendios forestales, ayuda a reducir la amenaza de fuego en tu propiedad reforzando tu casa contra la intrusión de brasas y creando un espacio defendible libre de hierba, árboles y arbustos alrededor del perímetro.

¿Vive en una zona de incendios forestales? ¿Visita una región propensa a los incendios? Hay muchas cosas que puede hacer para prevenir los incendios, esté donde esté. Lo primero y más importante: sea consciente de lo que le rodea. Esto significa

• NO encienda fuego durante las sequías.
• Al salir de un camping, asegúrese de apagar COMPLETAMENTE la hoguera (las brasas deben estar frías al tacto).
• NO haga hogueras cerca de matorrales, árboles o hierba; las hogueras deben encenderse sobre suelo desnudo y/o rocas.
• NO queme escombros cuando haga viento; las chispas pueden dispersarse y provocar incendios en las proximidades.
• NO siegue en días calurosos (las piedras pueden chisporrotear al golpearlas con las cuchillas).
• USO precauciones sobre fuegos artificiales y mantente al día sobre la seguridad en las barbacoas al aire libre.
• Cuando conduzca por zonas con mayor riesgo de incendio, asegúrese de que su vehículo está bien mantenido y no supone un mayor riesgo para el entorno (por ejemplo, si lanza chispas con una cadena de remolque).
• NO estacione un vehículo caliente sobre hierba seca o escombros que puedan incendiarse.
• Infórmese sobre BAER y sobre cómo funciona el proceso de recuperación tras un incendio forestal.

Con las olas de calor masivas que azotan continentes de todo el mundo, rompiendo récords de temperatura y obligando a los países a replantearse su consumo de energía y cómo garantizar la seguridad de los ciudadanos durante las condiciones meteorológicas extremas, no es de extrañar que el cambio climático se haya convertido de nuevo en un gran tema de conversación. Desde 1950, el mundo se ha calentado 1,1 grados centígrados; una tendencia que persiste y continuará a menos que se tomen medidas inmediatas.

A medida que el mundo continúe calentándose, es probable que veamos cómo se intensifican los mismos patrones que vemos hoy. El calor extremo provoca graves sequías, lo que hace que ecosistemas enteros sean incapaces de resistir desastres naturales como los incendios forestales y las inundaciones.

Pero, a diferencia de los consejos de seguridad contra los incendios forestales, que son relativamente sencillos, ¿cómo se puede actuar contra algo tan grande como el cambio climático, especialmente cuando las repercusiones ya están llegando rápido y con fuerza?

• INVESTIGUE y ESCUCHE a los expertos. Juntos podemos aumentar la resiliencia de las comunidades y protegerlas de amenazas peligrosas como los incendios forestales.
• Pon de tu parte para REDUCIR tu huella de carbono. Aunque el cambio climático debe abordarse a una escala mucho mayor, podemos ocuparnos individualmente de nuestros hábitos para lograr un cambio positivo. Piensa en cuánta agua y energía utilizas, cuántos residuos produces y dónde puedes hacer cambios para reducir tu huella.
• HABLA con tus cargos electos. Mucho. Llama, envía correos electrónicos, cartas... haz saber a tus representantes locales y estatales que el cambio climático es un GRAN problema y que quieres que HAGAN algo al respecto.
• Elabore planes de recuperación para su propiedad tras el incendio forestal. Compártalos con otras personas de su comunidad y anímelas a hacer lo mismo. Los planes de recuperación pueden ayudar a prevenir los daños antes de que se produzcan y a que las comunidades se recuperen más rápidamente. Además, puede evitar que se produzcan problemas adicionales, como inundaciones y erosión.
• Ayude a restaurar los ecosistemas locales. Si vives en una zona donde se han producido incendios forestales, restaurar los ecosistemas es absolutamente fundamental para reducir los efectos negativos del fuego sobre el medio ambiente y la salud. Considera la posibilidad de plantar árboles y plantas autóctonos que sean más resistentes al cambio climático actual y futuro.

Voluntarios y donantes. Estas son las dos llamadas a la acción más comunes cuando se trata de la recuperación tras una catástrofe natural. Sin embargo, debido a los peligros únicos que plantean los incendios forestales, quienes luchan activamente contra ellos (así como los científicos que ayudan a controlar las rutas del fuego y colaboran en el análisis de la amenaza tras el incendio) son profesionales contratados, no voluntarios.

Si quiere contribuir al máximo a la recuperación de la comunidad y el medio ambiente tras los incendios forestales, es fundamental que piense en el panorama general de la lucha contra el cambio climático y la creación de resiliencia medioambiental para reducir los efectos negativos del calentamiento global. Hemos reunido una lista de diez organizaciones que trabajan directamente en estos ámbitos para ayudarle a participar y tener un impacto positivo de inmediato.

American Forests ayuda a construir y restaurar bosques resistentes que puedan soportar incendios forestales, sequías y plagas. Al proporcionar investigación y recursos forestales al público, American Forests ayuda a evitar que las catástrofes naturales, como los incendios forestales, tengan un impacto negativo tan drástico.

Conservation International protege y conserva millones de hectáreas de hábitats críticos en países de todo el mundo. El objetivo de esta labor es estabilizar el clima mundial mediante la restauración y el fortalecimiento de la naturaleza y la reducción del CO2. La organización también promueve la inversión en soluciones climáticas a largo plazo.

Conservation Northwest, dedicada a la protección de zonas silvestres, hábitats y vida salvaje en todo el noroeste del Pacífico, se dedica a preservar y recuperar ecosistemas y hábitats clave que están en peligro por causas tanto humanas como naturales. Esta labor incluye la educación y prevención de incendios forestales.

Friends of the Columbia Gorge, la única organización conservacionista de Oregón dedicada íntegramente a proteger la garganta del Columbia, contribuye a aumentar la resiliencia a largo plazo de los hábitats naturales y los ecosistemas de toda la región para protegerla de los efectos negativos del cambio climático y del mayor riesgo de incendios forestales. La organización de voluntarios desempeñó un papel importante en la recuperación tras el devastador incendio de Eagle Creek en 2017.

El NFF aborda la acuciante necesidad de reforestación en zonas que se han visto negativamente afectadas o amenazadas por el cambio climático, las catástrofes naturales, etc. El NFF trabaja para plantar árboles, educar a la gente sobre sus bosques locales protegidos y garantizar que los Bosques Nacionales sigan siendo espacios abiertos que puedan ser apreciados por todos en las generaciones venideras.

Un informe de 2021 de The Nature Conservancy señala la necesidad cambiante de abordar e invertir en la resiliencia de la fauna salvaje. TNC revisa la necesidad apremiante de apoyar a las comunidades con la educación y los recursos necesarios para prepararse y reducir el riesgo de incendios forestales, así como los procedimientos necesarios, la legislación y más. TNC también da prioridad a la lucha contra el cambio climático y proporciona recursos útiles para que las personas, las comunidades y los gobiernos realicen cambios positivos.

One Tree Planted es una organización sin ánimo de lucro con sede en Vermont que ayuda a mitigar la pérdida de bosques en todo el mundo. El Desafío del Millón de Árboles de OTP anima a particulares y empresas a plantar más árboles para luchar contra el cambio climático y contribuir a la conservación de la fauna y la recuperación de los incendios forestales.

Oregon Parks Forever ha estado ayudando a replantar los bosques quemados tras los trágicos incendios de Oregón en 2020, que quemaron más de un millón de acres de árboles. La replantación de árboles ayuda a promover la limpieza del aire, el agua y el suelo en estos paisajes dañados.

En toda América, The Wilderness Society conserva paisajes conectados, aborda problemas derivados de la crisis climática y educa a las comunidades en prácticas de conservación. A medida que la organización adquiere y mejora el mantenimiento de estos paisajes, la tierra es capaz de defenderse mejor de forma natural contra catástrofes como los incendios forestales.