Cuando llega octubre, mucha gente empieza a pensar que los murciélagos hacen compañía a brujas y fantasmas. Pero en realidad, los murciélagos tienen mucho más que ver con los alimentos de Halloween, como el maíz dulce, que con el espíritu espeluznante de la fiesta.

Los murciélagos prestan importantes servicios de control de plagas a muchos de nuestros cultivos agrícolas, como nueces, almendras, arroz, chocolate y café. También se ha descubierto que uno de los cultivos más importantes del mundo, el maíz, se beneficia de los murciélagos. Un estudio financiado por Bat Conservation International (BCI) confirmó que los murciélagos desempeñan un papel importante en la lucha contra las plagas de los cultivos de maíz, evitando más de mil millones de dólares en daños a los cultivos en todo el mundo cada año.

La mayor parte de esta cifra de mil millones de dólares se atribuye al enorme apetito de nuestros murciélagos insectívoros. Los murciélagos insectívoros de Norteamérica son capaces de comer hasta dos tercios de su peso corporal en insectos por noche. En los maizales del sur de Illinois, donde se llevó a cabo este experimento de dos años de duración, esto supone un gran beneficio para los agricultores, ya que los murciélagos consumen grandes cantidades de adultos de polillas del gusano de la espiga del maíz. Las larvas del gusano de la espiga causan daños por valor de miles de millones de dólares no sólo en el maíz, sino también en el algodón, los tomates y muchos otros cultivos. Al comerse las larvas, los murciélagos reducen considerablemente los daños directos al maíz y la necesidad de utilizar costosos insecticidas.

Las implicaciones de estos hallazgos son una gran noticia tanto para la agricultura como para la conservación de los murciélagos, subraya Andrew Walker, antiguo Director Ejecutivo de BCI: "El maíz es un cultivo esencial para los agricultores de más de 150 millones de hectáreas en todo el mundo. Esta investigación demuestra que protegiendo las especies de murciélagos y sus hábitats no sólo fomentamos la conservación, sino que también ayudamos a garantizar una fuente vital de alimentos para las comunidades de todo el mundo." 

Demostrar las conexiones únicas entre el mundo de estos fascinantes mamíferos voladores y el nuestro es una parte importante de la conservación de los murciélagos. La conservación sostenible de los murciélagos depende en última instancia de las personas, inspiradas por el valor intrínseco de los murciélagos no sólo para el medio ambiente sino también para nosotros. La conservación también depende de la colaboración y el liderazgo local.

No hay mejor ejemplo de ello que los esfuerzos por salvar la mayor colonia de murciélagos del mundo en la cueva de Bracken, en Texas. Hogar de más de 15 millones de murciélagos mexicanos de cola libre, Bracken es la mayor concentración de mamíferos del mundo. La cueva y las 1.458 hectáreas que la rodean son propiedad de BCI, que las protege.

Sin embargo, este importante refugio de maternidad para la especie se vio amenazado en 2013, cuando 1.500 acres adyacentes a la cueva de Bracken se destinaron a la construcción de un barrio suburbano de alta densidad. Situado muy cerca de la cueva y directamente bajo la ruta de vuelo nocturno de los murciélagos, el barrio propuesto amenazaba la existencia de la colonia de murciélagos. Con la ayuda de organizaciones como Cuidando Texasla Alianza del Acuífero Greater Edwardsla Ciudad de San Antonio y la sección tejana de Nature Conservancy, BCI recaudó los 20,5 millones de dólares necesarios para comprar los 1.521 acres adyacentes a la cueva.uno de los mayores logros para la conservación de los murciélagos.

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