Tanto si vives en un estado costero que experimenta huracanes como si te encuentras en el centro del país, es fundamental aprender sobre estas enormes tormentas y cómo pueden alterar para siempre el medio ambiente que nos rodea. La mayoría de la gente es consciente de los importantes daños causados por los huracanes en casas, empresas y otras estructuras construidas por el hombre, pero ¿cómo afectan al delicado equilibrio de los ecosistemas? ¿Y cuáles son las consecuencias económicas?
Hablamos de una de las catástrofes naturales más potentes del mundo, de su impacto medioambiental y de las organizaciones sin ánimo de lucro que trabajan diligentemente cada día para ayudar a mitigar los efectos de estas tormentas tanto para los seres humanos como para el medio ambiente.
¿Qué es un huracán?
Un huracán, más concretamente conocido como ciclón tropical ("tropical" porque se forma sobre aguas cálidas y tropicales), es un sistema meteorológico de baja presión que gira en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte (en sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur). Estas tormentas se caracterizan por ser tormentas eléctricas sin frente meteorológico, además de tener vientos de 74 millas por hora (mph) o más.
Una vez que se ha identificado un ciclón tropical en la cuenca del Atlántico (que incluye el Océano Atlántico, el Golfo de México, el Mar Caribe y, ocasionalmente, el Océano Pacífico Norte), se clasifica mediante la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson, que clasifica la tormenta del 1 al 5. Esta clasificación puede cambiar a medida que la tormenta se desplaza, crece o disminuye su fuerza. Un huracán de fase 5 es el más potente y peligroso, con vientos de 157 mph o más. Tanto las tormentas de fase 4 como las de fase 5 pueden provocar daños catastróficos.
¿Cómo se forman los huracanes?
Cuando un sistema de bajas presiones alargado (conocido como "onda tropical" por su aspecto ondulado en los mapas meteorológicos) se desplaza hacia el oeste a través de los trópicos, arrastra aire caliente desde la superficie del océano. Este aire caliente se enfría en la atmósfera superior, creando nubes de tormenta. A medida que más aire caliente se apresura a tomar el lugar del aire ya levantado, un patrón de remolino comienza a tomar forma. Los vientos cobran velocidad y se forma un huracán.
Según el Servicio Nacional de Océanos, "durante un solo huracán, los vientos furiosos pueden producir aproximadamente la mitad de la capacidad de generación eléctrica de todo el mundo, mientras que la formación de nubes y lluvia de la misma tormenta puede liberar la asombrosa cantidad de 400 veces."
Los huracanes comienzan a debilitarse y a disiparse cuando ya no son capaces de atraer la energía del aire caliente del océano. Aunque es posible que las tormentas se desvanezcan sobre el océano, el ejemplo más común (presenciado por los humanos) es el debilitamiento de estas tormentas una vez que han llegado a tierra, transformándose a menudo en tormentas tropicales. Sin embargo, a pesar de este debilitamiento, el daño que pueden causar es inmenso.
¿Cuándo es la temporada de huracanes?
La temporada de huracanes se extiende entre los meses de junio y noviembre. Históricamente, los estados de Estados Unidos con mayor actividad de huracanes son Alabama, Florida, Georgia, Luisiana, Massachusetts, Misisipi, Nueva York, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Texas.
El Océano Pacífico tiene su propia temporada de huracanes, que comienza un poco antes, el 15 de mayo. Mientras que las naciones insulares del Pacífico y Hawái se han visto afectadas por estas tormentas en el pasado, la costa oeste de los Estados Unidos continentales nunca se ha visto afectada por un huracán del Pacífico.
Para saber más sobre la temporada de huracanes en el lugar donde vive y los posibles efectos que puede tener, puede seguir las noticias de la NOAA y del Centro Nacional de Huracanes.
Daños, costes y medio ambiente
Históricamente, los huracanes son las catástrofes naturales más mortíferas y destructivas, y han costado a los gobiernos federal y estatal de Estados Unidos más de dos billones de dólares en los últimos 30 años. Desde la reconstrucción de infraestructuras y servicios públicos como carreteras, electricidad, gas, agua y saneamiento hasta la retirada de residuos, escombros y sedimentos desplazados -por no mencionar el coste de la reconstrucción de viviendas y negocios-, las reparaciones necesarias tras estas tormentas son diversas y amplias.
Y esta lista ni siquiera aborda los daños causados al medio ambiente.
Los fuertes vientos y las inundaciones característicos de los huracanes arrancan las plantas y eliminan el follaje de las copas de los árboles, dañando los ecosistemas de las zonas boscosas. Los peces y otros animales acuáticos mueren o son desplazados cuando las aguas de las inundaciones se extienden, destruyendo las zonas tradicionales de cría de estos animales. Otros animales terrestres mueren o son desplazados cuando intentan encontrar terrenos más altos, destruyendo sus propias zonas de caza, pastoreo y cría. Mientras tanto, las especies vegetales y animales invasoras pueden ser reubicadas en hábitats más susceptibles a su influencia, amenazando con daños a largo plazo. Los sedimentos se desplazan, creando hábitats totalmente nuevos, y la importante erosión de la costa hace que los hábitats existentes se reduzcan rápidamente (como los humedales de las islas barrera de Luisiana).
Y eso es sólo el principio de los peligros que suponen las aguas de las inundaciones.
Al pasar por encima de lugares tóxicos como vertederos, minas y plantas industriales y dañarlos, las aguas de las inundaciones pueden recoger cantidades peligrosas de contaminantes. Estas aguas también pueden llevar consigo enfermedades y bacterias, infectando tanto a los seres humanos como a los animales.
La verdad es que cuando nuestros ecosistemas se debilitan o se destruyen de esta manera, la naturaleza ya no tiene forma de proteger o apoyar a los humanos contra otros desastres. La sequía, los incendios, el aumento de las inundaciones, los corrimientos de tierra... son desastres naturales que se sabe que aumentan después de un huracán. Esto cuesta aún más dinero e impacta negativamente en las comunidades que ya están luchando por reconstruir.
Entonces, ¿cuánto de los dos billones de dólares mencionados se ha destinado históricamente a la reparación y conservación del medio ambiente? Pues bien, según muchos programas federales de ayuda en caso de catástrofe, el presupuesto para estos esfuerzos (si es que se menciona) está "sujeto a la disponibilidad de fondos", lo que significa que no se asignan dólares específicamente a esta labor.
Hasta que esto cambie, ¿cómo puedes ayudar?
Organizaciones sin ánimo de lucro que ayudan a la recuperación del huracán
Las organizaciones sin ánimo de lucro de todo el país y del mundo están trabajando para ayudar a mitigar los efectos de los desastres naturales en nuestro medio ambiente. Hemos identificado seis organizaciones de la red EarthShare Nonprofit Network que se esfuerzan por garantizar hábitats más sanos y fuertes, agua limpia y ecosistemas resistentes a los desastres en zonas con riesgo de huracanes.
Desde el estudio del impacto hasta la realización de restauraciones tras los huracanes, estas organizaciones se dedican a fortalecer, proteger y reparar el medio ambiente con el fin de apoyar la salud y el bienestar de la naturaleza y la humanidad por igual. Compruébelo a continuación.
La misión de Friends of the Everglades es sencilla: preservar, proteger y restaurar los Everglades, una biorregión fundamental, no sólo para Florida, sino para todo el mundo. Desde el fomento y el apoyo a las protecciones medioambientales y a la legislación hasta la educación y la concienciación sobre los Everglades, Friends of the Everglades se esfuerza por proteger esta región, que es muy susceptible a los huracanes y a sus daños.
American Rivers aboga a nivel nacional por el agua limpia y los ecosistemas sanos, que son el sustento de las comunidades prósperas. Las mentes más brillantes en la conservación del agua, tanto a nivel nacional como local, se han unido para proteger y mantener más de 150.000 millas de ríos en todo el país (hasta ahora). Estos esfuerzos incluyen la reducción de la vulnerabilidad a las inundaciones que suponen las lluvias repentinas e importantes y los desastres naturales como los huracanes.
Todo el mundo merece un acceso seguro al aire libre, y ese es el objetivo de la Florida Trail Association, que mantiene más de 1.500 millas de senderos naturales de Florida. Debido a la susceptibilidad de estos senderos a los daños causados por los huracanes, la Asociación de Senderos de Florida se ocupa de la limpieza de escombros, así como de las evaluaciones de seguridad después de cada gran tormenta, contribuyendo a la reparación crítica de ecosistemas clave.
El objetivo es sencillo: abordar la vida silvestre, el agua y el cambio climático para mantener una Florida sana y próspera. La Florida Wildlife Federation une la conservación con la educación, ayudando a preservar los ecosistemas en peligro (como las marismas costeras) -especialmente los susceptibles de sufrir daños por huracanes- y enseñando a floridanos y no floridanos por igual por qué estos hábitats son tan importantes.
La National Audubon Society se centra en la protección y el cuidado de las aves en todo Estados Unidos mediante esfuerzos que abordan el clima, las costas, el agua y la tierra. Tanto las aves migratorias como las no migratorias se ven frecuentemente amenazadas por tormentas peligrosas y potentes, como los huracanes, que pueden causar daños catastróficos en los hábitats. Mediante el seguimiento de las aves a través de la "ciencia comunitaria", la Sociedad Audubon puede aprender más sobre el impacto total de los huracanes en estas criaturas y lo que se puede hacer para ayudar a protegerlas.
Un océano más sano apoyado por un mundo justo: suena bien, ¿verdad? Ocean Conservancy aboga por la salud y el bienestar de nuestros océanos globales, inspirando a la gente a tomar medidas y proteger el mayor recurso del mundo. Al saber cómo los huracanes afectan a la vida marina, destruyen los arrecifes de coral y provocan inundaciones, Ocean Conservancy es capaz de apoyar mejor estas necesidades después de la tormenta.
Avanzar
La conservación y la protección del medio ambiente son fundamentales después de una gran tormenta para ayudar a reparar los ecosistemas dañados. Por desgracia, no es algo a lo que los gobiernos estatales y federales suelan dedicar mucho (o ningún) presupuesto. Para ayudar a la recuperación del medio ambiente después de un huracán, consulte las seis organizaciones sin ánimo de lucro mencionadas anteriormente.
¿Conoces alguna organización sin ánimo de lucro que debería estar en esta lista? Háganoslo saber enviando un correo electrónico a nuestro equipo a nonprofits@earthshare.org.
