Las colinas verdes y las praderas se extienden a lo largo de varios kilómetros; a lo lejos, las montañas se alzan firmes contra el cielo azul. Los escarpados afloramientos rocosos se extienden por el horizonte y los obstinados árboles de hoja perenne se aferran a sus escarpadas caras rocosas con una red de raíces nudosas y desgastadas por el tiempo. Enclavado entre las ramas de la densa maleza, el vaporoso aliento de un ciervo bura astado se eleva en el aire de la mañana. Observa tímidamente su entorno, moviendo las orejas de un lado a otro mientras mira al resto de su manada que permanece más atrás, disimulada contra el telón de fondo de los árboles de hoja perenne de baja altura y las pequeñas formaciones rocosas.
Este es el estado de Washington -el condado de Okanogan, para ser exactos- y la ubicación de Safe Passage 97, un innovador corredor de vida silvestre, y el resultado de años de colaboración de Conservation Northwest (CNW) y el Okanogan Trails Chapter of the Mule Deer Foundation. Financiada por la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre (NFWF), Conservation Northwest ha coordinado este esfuerzo para proteger los hábitats de la vida silvestre, las tierras de trabajo y los sitios del patrimonio natural en todo el diverso paisaje del valle de Okanogan y la cordillera del río Kettle.
La iniciativa Working for Wildlife y Safe Passage 97
Safe Passage 97 surgió inicialmente en 2013; una idea de quienes se asociaron con la Iniciativa Working for Wildlife. Se trata de una coalición de organizaciones estatales, federales y tribales que buscan mantener la diversidad ecológica del paisaje regional. Hasta la fecha, la Iniciativa Working for Wildlife ha invertido en la restauración de hábitats en tierras públicas y privadas, ha asegurado parcelas clave bajo servidumbres de conservación, ha documentado la presencia de linces en Kettle Range (y ha iniciado la planificación de la recuperación de este felino salvaje amenazado) y ha reintroducido el urogallo de cola afilada en el ecosistema local.
Para los científicos y los expertos en seguridad de la fauna salvaje de la región, pronto quedó claro que era necesario un proyecto de transporte para la seguridad de la fauna salvaje en algún lugar de las 13 millas de la carretera 97 entre las ciudades de Riverside y Tonasket, en el condado de Okanogan. En este tramo de la carretera se producen más de 350 colisiones entre vehículos y ciervos cada año y es un lugar crítico para las manadas migratorias, especialmente de ciervos bura, que viajan entre las Cascadas del Norte al oeste y las Tierras Altas de Okanogan y Kettle Range al este. Muchas de estas manadas migratorias pasan el invierno en el valle de Okanogan, mientras que los ciervos residentes están en peligro todo el año.
Conectividad de la fauna: ¿qué es un corredor de fauna?
Una osa negra y sus cachorros se encuentran en el lugar donde el asfalto se une a la tierra y al esquisto. Cada pocos minutos, algo grande y rápido pasa por allí, haciendo que los cachorros se retiren. La madre gruñe, los agrupa de nuevo y se acerca al cemento, mostrando suavemente a sus crías cómo trepar por la corta barrera metálica. Se ponen en marcha, pero el progreso es lento.
A quinientos pies de distancia, una furgoneta camper sigue la curva de la autopista, completamente ajena a los animales que cruzan por delante. Incluso con las luces largas encendidas, la visibilidad se limita a unos cientos de metros; no es espacio suficiente para detener el vehículo con éxito una vez que los osos han sido vistos.
En el estado de Washington se registran cada año más de 1.500 colisiones de vehículos con animales. Con un paso de fauna, esta cifra puede reducirse drásticamente. Si se construyen grandes túneles por debajo de la carretera (o, en algunos casos, grandes puentes que se arquean por encima de la carretera), los animales pueden cruzar de forma segura sin tener que cruzarse nunca con un humano o un vehículo.
No sólo para los grandes mamíferos, los corredores de fauna sil vestre son utilizados con frecuencia por una amplia gama de animales migratorios y locales, como aves, conejos, ardillas, zorros y murciélagos, incluso la mariposa monarca. Y estas construcciones no se limitan sólo al estado de Washington. Los corredores de fauna están apareciendo en todo el país, como las grandes obras realizadas en Los Ángeles por la National Wildlife Federation y en la península superior de Michigan por The Nature Conservancy.
Además de la mayor seguridad para la fauna y los conductores, la superación de barreras como las autopistas es una gran victoria para la conectividad del hábitat. Los animales se desplazan a diario para encontrar comida, agua y pareja, y realizan migraciones estacionales. Algunos animales pueden experimentar cambios generacionales, reclamando un nuevo territorio al que llamar hogar. La conectividad del hábitat es aún más importante cuando el clima cambia y los animales se desplazan para adaptarse a un entorno cambiante.
El reto de la financiación
La financiación fue el mayor obstáculo para el Paso Seguro 97. Con el plan inicial de abogar por la financiación estatal y trabajar con el Departamento de Transporte de Washington para identificar y promover soluciones para un paso más seguro en esta carretera, pronto se llegó a un punto muerto, y Conservation Northwest y sus socios tuvieron que buscar apoyos privados, tanto empresas como particulares. Afortunadamente, esto se consiguió y se completó el corredor natural.
En la actualidad, los detectores de movimiento y las cámaras captan a los animales cuando pasan por el corredor con tranquilidad; manadas enteras de ciervos bura asoman curiosamente la cabeza hacia el objetivo de la cámara mientras caminan, con seguridad, hacia el otro lado de la autopista.
¿Qué es lo siguiente?
Restaurar la conectividad de los hábitats ha sido la piedra angular del trabajo de Conservation Northwest desde la fundación de la organización en 1989. Centrándose en la conexión de grandes paisajes, CNW ha protegido con éxito corredores vitales y ha reconectado hábitats entre las Cascadas del Norte y del Sur de Washington, desde la costa de la Columbia Británica y la cordillera de Chilcotin hasta las Cascadas del Norte, así como desde las Cascadas hasta la cordillera del río Kettle y las Grandes Montañas Rocosas.
El programa más reciente de Conservation Northwest, "Cascades to Olympics", se desarrolla en la autopista 97 y la interestatal 5. CNW espera desarrollar un apoyo legislativo a largo plazo para permitir que las especies se muevan a voluntad. El objetivo es continuar con estos proyectos, añadiendo 11 millas más de posibles terrenos a la lista de implementación de corredores. La financiación estatal para ello se aprobó a principios de este año y la investigación acaba de comenzar para identificar la mejor ubicación del próximo corredor.
CNW también ha desempeñado un papel importante en la campaña del corredor de fauna de la I-90, que reconecta las Cascadas del norte y del sur de Washington mediante la construcción de corredores de fauna por debajo y por encima. Estos esfuerzos protegen y restauran los hábitats y establecen pasos seguros para la fauna por debajo y por encima de la I-90. Vea este vídeo del proyecto para saber más.
¿Quieres mostrar tu apoyo a Conservation Northwest? Comprueba el increíble trabajo que realizan visitando su sitio web y suscríbete para recibir alertas de acción, que ayudan al equipo de CNW a convencer a los legisladores de que apoyen la legislación de conservación de la vida silvestre.
